Den 15 april, människor runt om i världen såg i fasa när en glupsk eld förtärde det medeltida trätaket på Paris Notre Dame-katedral och fällde dess spira.

Följande dag medförde ett visst mått av lättnad:Trots byggnadens svåra förluster, dess murverksstruktur var i stort sett intakt, och många av dess dyrbara reliker hade snabbt och kärleksfullt avlägsnats av en mänsklig kedja av kyrkliga tjänstemän och brandmän. Byggnaden hade orubbligt uthärdat de destruktiva lågorna.

Sedan dess, Notre Dame har hyllats som en stabil och bestående symbol för fransk identitet.

Men det skulle vara mer korrekt att säga att katedralens betydelse kommer från själva instabiliteten i dess betydelse.

Ursprungligen färdigställd 1345, i början av 1800-talet befann sig Notre Dame i ett tillstånd av allvarligt förfall. Det krävdes en idiosynkratisk ung arkitekt, rörd av Victor Hugos "Puckelryggen från Notre Dame, "att skapa en ny mening för byggnaden - en som, ironiskt, tittade nostalgiskt på det förflutna för inspiration.

"Boken kommer att förstöra byggnaden"

År 1831, När Victor Hugo publicerade sin berömda roman "Notre Dame de Paris" – känd på engelska som "The Hunchback of Notre Dame" – upplevde landet en snabb social, politiska och industriella förändringar.

Katedralen, under tiden, hade fallit vid vägkanten. År av försummelse, blinkande renoveringsinsatser och franska revolutionens anti-katolska iver hade lämnat den en gång kungliga byggnaden i ruiner.

Utspelar sig på 1400-talet, romanen framkallade lockande en annan period i fransk historia. I romanen, Hugo beklagade att tryckpressen hade ersatt arkitekturen som den främsta förmedlaren av civilisationens omhuldade värderingar. I ett av bokens mest kända ögonblick, ärkediakonen Frollo pekar sorgset på en tryckt bok på sitt bord.

"Ack! Detta kommer att döda det, "beklagar han, riktade fingret mot katedralen som hägrar magistratiskt utanför hans fönster. Han fortsätter, "Boken kommer att förstöra byggnaden."

Liksom andra romantiker författare och konstnärer, Hugo föreställde sig medeltiden som en enklare tid, en era då samhället styrdes av ren tro. Han trodde att då, katedralen kunde inspirera massorna och vägleda dem mot ett liv i hängivenhet och moral. Hugo hoppades att hans roman skulle sporra byggnadens återfödelse, vilket gör det möjligt för den att förnya Frankrikes etiska kärna under den industriella revolutionen.

En arkitekt, attraherad av den pittoreska historien som visas i Hugos roman, skulle slutligen hörsamma hans uppmaning.

En arkitekt sträcker sig längtan efter det förflutna

Eugène Emmanuel Viollet-le-Duc var tonåring när Hugos roman publicerades. Boken bekräftade Viollet-le-Ducs misstanke om att hans egen tids upplopp av stilar och smaker återspeglade det otympliga kaoset i det moderna livet.

Som Hugo, han försökte fånga Frankrikes "äkta" förflutna och, som Hugo, drogs till medeltiden.

Av denna anledning, han vägrade att skriva in sig på École des Beaux-Arts, den huvudsakliga träningsplatsen för Frankrikes arkitekter, på grund av skolans dogmatiska fokus på klassisk arkitektur. Han valde istället att lära sig på jobbet, arbetade för arkitekter runt om i Paris samtidigt som han studerade stadens medeltida arkitektur på fritiden.

År 1842, regeringen utlyste en tävling för Notre Dames restaurering och den 28-åriga Viollet-le-Duc kastade sin hatt i ringen. Då, han hade redan etablerat sitt rykte som expert på restaurering av medeltida byggnader.

Men för honom, restaurering handlade om mer än att bättra på en befintlig form. Det innebar att blåsa liv i en byggnad genom att förvandla den.

Som han senare skrev, "Att restaurera en byggnad är inte att bevara den, att reparera eller bygga om det; det är att återinföra det i ett tillstånd av fullständighet som aldrig kunde ha existerat vid någon given tidpunkt." Viollet-le-Duc visste att själva handlingen att restaurera gamla byggnader var, sig, en modern föreställning.

En symbol för stabilitet i osäkra tider?

Således, Viollet-le-Ducs vinnande bidrag skulle inte bara syfta till att bevara katedralen som den då stod. Istället, han försökte återuppliva byggnadens mytiska förflutna.

Under restaureringen, Viollet-le-Duc designade om och byggde om den medeltida spiran, som hade tagits bort på 1780-talet på grund av sin sårbarhet i hårda vindar (en frånvaro som hade förskräckt Hugo). Han beströdde också byggnaden med dess nu berömda gargoyler i enlighet med Hugos atmosfäriska skildring av en byggnad prydd med "grinande monster".

Viollet-le-Ducs renoverade katedral – den version som vi känner till idag – är en produkt både av den franska medeltiden och av dess arkitektoniska väckelse på 1800-talet. Som Hugo, Viollet-le-Duc tänkte romantiskt medeltida arkitektur som ett stabilt bålverk mot sin egen osäkra tid. Han ville intensifiera vad han såg som byggnadens mystiska kraft – dess förmåga att tala till Frankrikes förflutna i en tid då modernitetens krafter hotade att sopa bort dess spår.

Viollet-le-Duc säkerställde också att hans egen roll i rehabiliteringen för alltid skulle bevaras:Hans likhet visas i ansiktet av en kopparstaty av St. Thomas vid basen av torn.

Med lycka, denna staty togs bort för renoveringen bara förra veckan och räddades från eldsvådan.

Sedan branden, många författare har med rätta påpekat att katastrofen också bara är en episod i en mycket längre berättelse om arkitektonisk överlevnad.

Notre Dame kommer säkert att leva vidare i någon ny form; Frankrike har erbjudits astronomiska donationer för ändamålet. Faktiskt, en tävling för att göra om spiran har redan utlysts.

Ungefär som Viollet-le-Ducs restaurering, denna senaste version av Notre Dame kommer att se till det förflutna – selektivt – för att säkerställa byggnadens framtid.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.