NASA meddelade den 21 februari 2019 att det har valt ett dussin nyttolaster av vetenskapliga instrument och teknologidemonstrationer som det planerar att flyga till månen på privata kommersiella raketer och landare. Uppdragen, planerad för 2019, är ett tidigt steg mot att uppnå rymdorganisationens övergripande mål att skicka astronauter tillbaka till månen via kommersiella rymdfarkoster år 2028.

NASAs förnyade fokus på månen speglar ett politiskt skifte från december 2017 av Trump -administrationen, som bestämde att rymdorganisationen skulle återvända till månen, som senast besöktes av Apollo 17 -astronauter i december 1972.

Från månen till Mars

Tidigare, Obama -administrationen hade övergett ett planerat månuppdrag, delvis på grund av kostnaden, för att fokusera på att åka till Mars på 2030 -talet.

Steve Clarke, biträdande associerad administratör för prospektering i NASA:s Science Mission Directorate, säger att de uppdrag som flygs av kommersiella månladdningstjänster (CLPS) kommer att innehålla en blandning av instrument och teknologidemonstrationer. "Vi vill flyga en blandning så mycket vi kan, så att de tillsammans kan tillhandahålla data till vetenskapssamhället och till människorna som utformar nästa mänskliga landare, " han förklarar.

De vetenskapliga instrument som skickas till månen kommer att "försöka karakterisera månytan, letar efter vätemolekyler och faktiska spår av vatten eller vattenis i jorden, och letar efter olika andra element som finns på månytan, "Säger Clarke.

Men dessa studier kommer att göra mer än att bara öka vår kunskap om jordens naturliga satellit. "Vi vet att det finns flyktiga ämnen vid polerna på månen, och helt ärligt, att vattenis kan representera raketbränsle, "NASA -administratören Jim Bridenstine sa i ett pressmeddelande." Om vi ​​har förmågan att generera raketbränsle från månens yta, och få dem i en bana runt månen, Vi kan använda det för att bygga en tankningsdepå. "

På den tekniska sidan, en nyttolast kommer att inkludera solenergiteknik. "Vi försöker främja vetenskap och teknik för solceller för att göra dem mer effektiva, "Säger Clarke. Det kommer att gynna rymduppdrag som är beroende av solenergi, men arbetet kommer att ha applikationer tillbaka på jorden också. Annan teknik som testas innefattar system för nedstigning och landning (EDL), vilket hjälper till att förbättra utformningen av framtida månlandare - inklusive den mänskliga landaren som så småningom tar astronauter till månytan igen.

Bygga en Lunar Orbital Station

NASA:s långdistansplan kräver också att man bygger en månbanestation under 2020-talet, som kommer att fungera som en plattform för både observation av månytan och iscensättning av bemannade utforskningsuppdrag. Med instrument både på månytan och i omloppsbana runt månen, "Vi kommer att ha två olika utsiktspunkter, "Förklarar Clarke.

Till skillnad från Apollo -programmet, den kommersiella rymdindustrin kommer att vara starkt involverad i arbetet, transportera astronauter till orbitalstationen och ner till ytan. Byrån har redan meddelat planer på att arbeta med rymdföretag för att utveckla återanvändbara månlandare. Dessa rymdfarkoster skulle kunna skjuta fram och tillbaka mellan månens omloppsplattform och månens yta.

Dale Skran, verkställande vice ordförande för National Space Society, en ideell grupp vars mål är att främja en rymdfärdande civilisation, säger i ett mejl att NSS stöder NASA -strategin. "Den grundläggande fördelen med en månbanestation till stöd för månutforskning och utveckling är att den kan vara en" bensinstation "där återanvändbara månlandare lägger till och drivs på nytt, "säger han." NASA:s nyligen tillkännagivna mänskliga landningsreferensdesign, som har två återanvändbara komponenter (uppstigningssteget och en rymdbåt) tillsammans med en "tankfartyg" för att föra bränsle till månbanestationen är ett konstruktivt men delvis steg i denna riktning. "

Vid denna tidpunkt, Skran säger att att sätta "stövlar på månen" inom en snar framtid inte längre bör ses som ett önskvärt mål i sig, utan snarare som ett medel för att främja en större plan för rymdkolonisering. "Människor på månen borde växa organiskt ur det vi gör på månen, inte visas som ett 'stunt' i imitation av Apollo, "förklarar han." Två potentiella mål för månens återkomst inkluderar brytning av syre för att driva framtida Mars -resor och bygga ett radioteleskop på den "mörka" sidan av månen för att dra nytta av den unika radiotystnaden på månens sida som vetter bort från jorden. Båda dessa mål kommer nästan säkert att inkludera människor på månytan, men "stövlar" är inte det primära målet. "

SLS vätsketank för flytande vätska som kommer att utgöra två tredjedelar av kärnsteget vid lyftning och hålla 537, 000 gallon (2,03 miljoner liter) flytande väte kylt till minus 423 grader Fahrenheit (217,2 grader Celsius).