Flush från den framgångsrika lanseringen av sin första prototyp rymdfarkost, ett nystartat rymdbrytningsföretag säger att det är på väg att skicka robotprospektörer till asteroider nära jorden om så snart tre år.

"Detta är något som utvecklas snabbt, och det händer snabbare än folk inser, "säger Chris Lewicki, en tidigare NASA -ingenjör som för närvarande är president och chefsingenjör i Redmond, Washingtonbaserade planetresurser. "De flesta antar att detta är något som är 20 till 30 år bort som deras barnbarn kan se. Men förutsatt att allt är framgångsrikt, vi är på en färdplan som kan se oss utforska våra första asteroider i slutet av 2018 eller 2019. "

Om robotproberna kan hitta värdefulla mineraler eller andra resurser på asteroiderna som de utforskar, de första testextraktionerna kan äga rum 2025, Säger Lewicki.

Det sexåriga företaget stöds av en rad stora investerare som inkluderar Virgin Group-ordföranden Sir Richard Branson och Google-chefen Eric E. Schmidt och Larry Page. Planetary Resources skapade en sensation i april 2012 när den avslöjade sina ambitioner att bygga och driva en flotta av robotbrytande rymdfarkoster. Det var en affärsplan som verkade som något ur en science fiction -film, lika bländande som möjligheten att hitta en 500 meter lång stenbit som kan innehålla en platina som motsvarar hela mängden som bryts i mänsklighetens historia.

Men under de tre och ett halvt åren sedan dess, Planetary Resources har gjort betydande framsteg mot att utveckla och testa den teknik som behövs för att drömmen ska bli verklighet, enligt Lewicki, som fungerade som flygdirektör för NASAs Spirit and Opportunity Mars -rovers, och ytmissionschef för Phoenix Mars Lander.

Det har inte varit utan några stötar. I oktober 2014, Planetary Resources första försök att sätta sin Arkyd 3 -sond i rymden misslyckades när Orbital Science Corp.s Antares -raket som transporterade den exploderade, sekunder efter lanseringen. Oförskräckt, företaget lanserade en andra kopia av prototypen i rymden i april ombord på en SpaceX -raket, och i juli framgångsrikt distribuerade den från den internationella rymdstationen. Den experimentella sonden, som bara väger 10 kilo, designades för att testa flygtekniken, styrsystem och mjukvara som utvecklas för framtida generationer av rymdfarkoster för gruvdrift.

I december, Planetary Resources lanserar Arkyd 6, som kommer att ge den första demonstrationen av den avkänningsteknik som företaget planerar att använda för att upptäcka resurser på asteroider.

Ett dyrt förslag

När Planetary Resources utvecklar sin pryl, det är också banbrytande för en ny, kostnadsmedveten strategi för den privata sektorn för utforskning av rymden, säger Lewicki. "Jag kan beskriva exakt hur man bygger ett rymdskepp på 1 miljard dollar för att utforska asteroider, "säger han." Innovationen som vi tar med oss ​​till detta är att sänka kostnaden med storleksordningar. "Planetary Resources syftar till att göra detta delvis genom att effektivisera designen av dess sonder för att få färre delar.

Med konventionella rymdfarkoster, säger Lewicki, "du har 10, 000 små pusselbitar som du behöver hantera och testa och skriva procedurer för, och kontrollera sedan att dessa delar fungerar. Men om vi bara kan 3D -skriva ut majoriteten av dessa delar i systemet, vi behöver inte bultar, skruvar, fästen, och rör och VVS. Vi kan nu ha ett mycket enklare pussel, och vi kan bygga det mycket snabbare och kostnadseffektivt, samtidigt som vi behåller all förmåga till den gamla designen vi byter ut. "

Planetary Resources vill köpa andra delar från konsument- och industrielektroniktillverkare snarare än traditionella flyg- och rymdleverantörer, som är vana vid att göra några föremål anpassade för att passa NASA-specifikationer. Och uppstarten hoppas också kunna uppnå större effektivitet genom att ha en lean, vertikalt integrerad organisation, där dess team på 40 ingenjörer och andra anställda driver hela verksamheten - från design, bygga och testa delar för sina robotprober för uppdragskontroll - under ett enda tak.

Som ett resultat, "Du kan spendera mindre än 1 miljon dollar för att bygga och skjuta upp en satellit som skulle ha kostat hundratals miljoner dollar för 10 till 15 år sedan, "Säger Lewicki. Eftersom rymdfarkosten kommer att kosta mindre, Planetära resurser föreställer sig att ständigt utveckla nya, förbättrade versioner av dem, "varannan månad istället för år, "nästan på samma sätt som mjukvaruföretag släpper ut uppdateringar.

Men Planetary Resources penny-pinching-strategi utesluter inte teknisk innovation. Dess gruvfartyg kommer att använda lasrar för att kommunicera snarare än radiosändare. Detta gör det möjligt för dem att vidarebefordra data över de enorma avstånden i rymden samtidigt som de använder mindre ström än befintliga rymdfarkoster. Företaget arbetar också med ett framdrivningssystem som använder bränsle som är säkrare, billigare och lättare att hantera än det mycket giftiga hydrazindrivmedlet som använts sedan 1950 -talet. Syftet är att ha ett bränsle som är så säkert att "du kan till och med skicka det med FedEx om du vill, "Förklarar Lewicki." Det är en blygsam förbättring av tekniken, men det är en massiv förbättring av effektivitet och kostnader. "

Planetary Resources har också stärkt sina insatser genom att rekrytera investerare som 3D -system, vars tillverkningsexpertis kan hjälpa företaget att producera sina rymdfarkoster, och Bechtel, den globala ingenjörs- och byggjätten, vars expertis på att hantera spretiga projekt kan vara till nytta för gruvdrift asteroider.

Asteroider i grannskapet

När Planetary Resources faktiskt börjar skicka sina första robotprospektörer till asteroider, företaget kommer att koncentrera sig på rymdstenar som är relativt nära jorden, snarare än att bege sig ut i det mer avlägsna asteroidbältet mellan Mars och Jupiter.

Av de 700, 000 asteroider som för närvarande spåras av astronomer, cirka 4, 000 av dem är tillräckligt nära för att överväga. "De kräver mindre energi för att komma till och komma tillbaka från än ytan på vår egen måne, där du måste klättra in och ut ur tyngdkraften väl, "Lewicki förklarar." En asteroid, i jämförelse, har väldigt lite gravitation, så du behöver inte så mycket energi. "

När proberna har identifierat asteroider med värdefulla resurser, andra rymdfarkoster kommer att skickas till småskaliga tester av gruvtekniken. Initialt, Planetära resurser kommer inte att fokusera på ädelmetaller, men lättare att hitta resurser som vatten, syre, väte och material som kan användas som bränsle. Nästa på listan kommer basmetaller som används i konstruktion, som järn, nickel och kobolt.

De flesta av dessa varor kommer kanske aldrig tillbaka till jorden. Istället, Planetary Resources hoppas kunna hitta kunder bland statliga myndigheter och privata företag som kan bygga rymdfarkoster och satelliter billigare i rymden, om de bara hade materialen.

"Bara att kunna tanka rymdfarkoster i rymden kommer att omdefiniera vårt förhållande till rymdresor, Säger Lewicki.

Lewicki tror att tillgången på dessa resurser kan bidra till att skapa en blomstrande rymdbaserad ekonomi, på samma sätt som tillgång till bördig mark, timmer, och vatten hjälpte 19 ^th århundradets pionjärer att ta tag i det på gränsen. "De skulle sänka kostnaden för annan rymdaktivitet, " han säger.

Så småningom, fastän, han säger att gruvrobotarna också kommer att gå efter priser som platina, som är sällsynt på jorden men riklig i rymden.

I november 2015, Kongressen antog U.S. Commercial Space Launch Competitiveness Act, som, bland andra bestämmelser, uppmanar presidenten att främja amerikanska företags rätt att gruva i rymden och sälja resurser som de utvinner.