När små stenbitar träffar månens yta med otroligt höga hastigheter, de producerar ljusglimtar som detekteras från jorden. Nu, astronomer har mätt sin temperatur för första gången, med hjälp av ett teleskop som finansieras av European Space Agency (ESA). De nya observationerna hjälper forskare att ta reda på mer om dessa blixtar och rymdobjekt nära jorden som orsakar dem.

Under månfaserna första och sista kvartalet, eftersom de flesta är upptagna med att beundra den solbelysta delen av månen, astronomer använder teleskop för att titta på den mörka fraktionen, i hopp om att få se små ljusglimtar. Dessa månpåverkan blinkar beror på meteoroider och små asteroider som träffar månytan. Medan dessa stenar skulle brinna i atmosfären på jorden, framträder som stjärnskott, på månen sprintar de genom det extremt tunna gaslagret runt den. Utan en tjock atmosfär för att sakta ner dem, de träffar ytan med fantastiska hastigheter på cirka 25 kilometer per sekund.

Genom att observera dessa månblixtar, astronomer kan lära sig om små asteroider nära jorden och hur de kan påverka satelliter. Fram till tidigare i år, forskare använde endast små teleskop, upp till 40 cm i diameter, för att övervaka månpåverkan. Men det nya ESA-finansierade NELIOTA-projektet (Near-Earth object Lunar Impacts and Optical TrAnsients), körs sedan mars vid Kryoneri -observatoriet i Grekland, använder ett 1,2 meter teleskop för att göra jobbet. Med den större bländaren och ett avancerat kamerasystem, NELIOTA kan upptäcka svagare blixtar än andra månövervakningsteleskop. Det har spelat in nästan 30 händelser sedan det började fungera, och hjälper också astronomer att ta reda på mer om blixtarna.

"Teleskopet har två ögon:det ena observerar i rött ljus och det andra i det infraröda. Genom att kombinera data från de två kamerorna kan vi mäta temperaturen på månblixten, vilket vi nu har gjort för första gången, "säger Dr Chrysa Avdellidou, en ESA -forskare som rapporterar dessa resultat den här veckan vid det 49:e årliga mötet i American Astronomical Society (AAS) Division for Planetary Sciences (DPS) i Provo, Utah. "Genom att ha temperaturen, vi kan bättre uppskatta densiteten hos den påverkande kroppen, vilket ger oss ledtrådar om var materialet kommer ifrån. Kommer det från asteroider eller kometer? Eftersom asteroider och kometer har olika sammansättning och densitet, de mätningar vi gör nu hjälper oss att svara på den här frågan. "

Ett annat mysterium som forskare hoppas kunna upptäcka med NELIOTA är den fysiska mekanismen som producerar månblixtarna. "Vi hoppas att de nya uppgifterna, som är offentligt tillgängliga för hela det vetenskapliga samfundet, kommer att bidra till att förbättra vår kunskap om vad som händer när en asteroidal kropp träffar månen med så hög hastighet och hur dess energi fördelas, säger Avdellidou.

Påverkan är en av de viktigaste processerna i vårt solsystem, men det är svårt att studera vilken typ av påverkan som orsakar månblixtar i labbet eftersom slaghastigheterna är för höga för att replikeras. Med NELIOTA, astronomer kan använda månen som ett storskaligt höghastighetspåverkanlaboratorium för att lära sig om månblixtar och nära jordobjekt.