Vad är den första varelse som jag tänker på när du tittar på det mörka molnet i den här bilden? Kanske en mörk kattunge med en levande vit näsa, främre tassar som sträcker sig mot höger om ramen och svansen upp mot vänster? Eller kanske en räv, springer med öppen mun och ser framåt, dess vaksamma ögon pekar åt höger?

Faktiskt, denna djur-tema form tillhör en mörk nebulosa, ett tätt moln av gas och damm i stjärnbilden Orion, jägaren, med kattens näsa (eller rävöga) som motsvarar Orions nebulosakluster, ett stjärnkluster nära den berömda Orion -nebulosan, M42. Bilden är baserad på data från den första utgåvan av ESA:s Gaia -satellit, och visar tätheten av stjärnor som observerats vid skanning av den delen av himlen.

Även om denna nebulosa inte är synlig för blotta ögat, liknande moln kan ses mot Vintergatans ljusa bakgrund från mörka platser på södra halvklotet. Att hitta former i dessa mörka nebulas är en del av den astronomiska traditionen i olika kulturer, från Sydamerika till Australien, som inkluderar "mörka molnkonstellationer" som liknar en mängd olika varelser i deras himlar.

Lanserades 2013, Gaia har kartlagt mer än en miljard stjärnor med oöverträffad noggrannhet. Denna information är oerhört värdefull för astronomer som studerar fördelningen av stjärnor över vår galax.

Även i de mörka fläckarna där färre stjärnor observeras, Gaias noggranna folkräkning ger viktig information för att studera det interstellära materialet som blockerar stjärnljus. Det är i dessa mörka gas- och dammoln som nya generationer av stjärnor kommer till liv.

Den första dataflösten från Gaia, publicerad 2016, innehöll positionen på himlen för mer än en miljard stjärnor, liksom avståndet och rörelserna för cirka två miljoner stjärnor. Astronomer världen över ser nu fram emot nästa dataframgivning, planerad till 25 april, som kommer att inkludera avståndet och rörelserna för hela urvalet av stjärnor, utökar kraftigt räckvidden för den tidigare undersökningen.

Än så länge, Gaia -data har använts för att studera endast de mest närliggande områdena för stjärnbildning, inom flera hundra ljusår efter oss. Med de nya uppgifterna, det kommer att vara möjligt att undersöka regioner som ligger mycket längre bort i detalj, som det stjärnbildande komplexet Orion, ligger cirka 1500 ljusår från oss, och att uppskatta 3D -distributionen inte bara av stjärnor utan också av de dammiga mörka molnen där stjärnor föds.