Det är under sällsynta sammanslagna händelser som galaxer genomgår dramatiska förändringar i sitt utseende och i sitt stjärninnehåll. Dessa system är utmärkta laboratorier för att spåra bildandet av stjärnhopar under extrema fysiska förhållanden.

Vintergatan bildar vanligtvis stjärnhopar med massor som är 10 tusen gånger vår sols massa. Detta kan inte jämföras med massorna av stjärnhopar som bildas i kolliderande galaxer, som kan nå miljontals gånger vår sols massa.

Dessa täta stjärnsystem är också mycket lysande. Även efter kollisionen, när det resulterande galaktiska systemet börjar blekna in i en mer lugn fas, dessa mycket massiva stjärnhopar kommer att lysa i hela sin värdgalax, som långvariga vittnen till tidigare sammanslagna händelser.

Genom att studera de sex galaxsammanslagningarna som visas här, Hubble-undersökningen Probe of Extreme Environments and Clusters (HiPEEC) har undersökt hur stjärnhopar påverkas under kollisioner av de snabba förändringarna som drastiskt ökar hastigheten med vilken nya stjärnor bildas i dessa galaxer. Hubbles kapacitet har gjort det möjligt att lösa upp stora stjärnbildande "knutar" i många kompakta unga stjärnhopar. Hubbles ultravioletta och nära-infraröda observationer av dessa system har använts för att härleda stjärnhopens åldrar, massor, och utrotningar och att analysera stjärnbildningshastigheten inom dessa sex sammanslagna galaxer.

HiPEEC-studien avslöjar att stjärnhoppopulationerna genomgår stora och snabba variationer i sina egenskaper, med de mest massiva klustren som bildades mot slutet av sammanslagningsfasen.