Forskare har utvecklat en ny bildteknik för att visualisera vad celler äter, som skulle kunna hjälpa diagnosen och behandlingen av sjukdomar som cancer.

Teamet har designat kemiska sonder som tänds när de fäster vid specifika molekyler som celler äter, såsom glukos.

Forskare använde mikroskop för att se celler som äter glukos inuti levande zebrafiskembryon, som är transparenta och lätta att observera. De fann att tekniken också fungerade med mänskliga celler som växer i labbet.

Teamet säger att deras tillvägagångssätt lätt kan anpassas för att titta på andra molekyler som är viktiga för hälsa och sjukdom.

Alla celler är beroende av glukos och andra molekyler för sin överlevnad. Om en cells matvanor förändras, det kan vara ett varningstecken för sjukdom.

Forskare säger att den nya tekniken kan hjälpa till att upptäcka små förändringar i cellers matvanor inuti kroppens vävnader, gör det lättare att upptäcka sjukdomar tidigare.

Läkare kan också använda tekniken för att övervaka hur patienter svarar på behandlingen, genom att spåra de molekyler som äts av friska och sjuka celler.

Studien, publiceras i tidskriften Angewandte Chemie , finansierades av Medical Research Scotland, forskningsrådet för bioteknik och biologiska vetenskaper och Europeiska forskningsrådet. Royal Society och Wellcome Trust gav också finansiering.

Dr Marc Vendrell, Universitetslektor i biomedicinsk bildbehandling vid University of Edinburgh, sa:"Vi har väldigt få metoder för att mäta vad celler äter för att producera energi, vilket är vad vi känner som cellmetabolism. Vår teknologi tillåter oss att upptäcka flera metaboliter samtidigt och i levande celler, genom att helt enkelt använda mikroskop.

"Detta är ett mycket viktigt framsteg för att förstå metabolismen av sjuka celler och vi hoppas att det kommer att hjälpa till att utveckla bättre terapier."