En nyligen genomförd studie av mer än 100 år av flodnivårekord från Amazonas visar en betydande ökning av frekvens och svårighetsgrad av översvämningar. Forskarnas analys av de potentiella orsakerna kan bidra till mer exakta översvämningsprognoser för Amazonasbassängen.

Vattennivåer i Amazonfloden har registrerats dagligen i Port of Manaus, Brasilien sedan början av förra seklet. Teamet använde 113 års vattennivårekord och fann att extrema översvämningar och torka har blivit vanligare under de senaste två till tre decennierna.

Deras resultat visar att under första delen av 1900-talet, allvarliga översvämningar med vattennivåer över 29 meter – riktmärket för ett undantagstillstånd i Manaus City – inträffade ungefär vart 20:e år. Nu, extrema översvämningar inträffar i genomsnitt vart fjärde år.

Studie huvudförfattare, Dr Jonathan Barichivich, från Universidad Austral de Chile och tidigare forskare från University of Leeds, sa:"Ökningen av allvarliga torka i Amazonas har fått mycket uppmärksamhet av forskare. Men, Det som verkligen sticker ut från detta långsiktiga flodrekord är ökningen av översvämningarnas frekvens och svårighetsgrad. Med några mindre undantag, det har varit extrema översvämningar i Amazonasområdet varje år från 2009 till 2015."

Enligt studien, den ökade översvämningen är kopplad till en förstärkning av Walker-cirkulationen – ett havsdrivet luftcirkulationssystem som orsakas av skillnader i temperatur och tryck över de tropiska haven. Detta system påverkar vädermönster och nederbörd över tropikerna och utanför.

Medförfattare professor Manuel Gloor, från School of Geography i Leeds, sa:"Denna dramatiska ökningen av översvämningar orsakas av förändringar i de omgivande haven, särskilt Stilla havet och Atlanten och hur de interagerar. På grund av en stark uppvärmning av Atlanten och kylning av Stilla havet under samma period, vi ser förändringar i den så kallade Walker-cirkulationen, vilket påverkar Amazonas nederbörd.

"Effekten är mer eller mindre den motsatta av vad som händer under en El Niño-händelse. Istället för att orsaka torka, det resulterar i mer konvektion och kraftiga regn i de centrala och norra delarna av Amazonasbassängen."

Den yttersta bakomliggande orsaken till uppvärmningen av Atlanten är inte helt klar. Dock, förutom naturlig variation, den globala uppvärmningen är åtminstone delvis ansvarig men på ett oväntat och indirekt sätt, enligt studien.

Som ett resultat av växthusuppvärmningen, vindbälten på medel till höga breddgrader på södra halvklotet har förskjutits längre söderut, öppna ett fönster för transport av varma Indiska oceanens vatten runt spetsen av Afrika, via Agulhasströmmen, mot den tropiska Atlanten.

Förändringarna i Amazonasbassängens vattenkretslopp har fått allvarliga konsekvenser för människor och försörjning i Brasilien, Peru, och andra Amazonas nationer.

Medförfattare Dr. Jochen Schöngart från National Institute for Amazon Research i Manaus, har upplevt Amazonflodens översvämningar på egen hand. Han förklarade att dessa extrema översvämningshändelser varar i många veckor och får katastrofala konsekvenser. Översvämningar kan förorena vattenförsörjningen och sprida sjukdomar, samt förstöra hem och uppehälle. Ekonomiska aktiviteter i översvämningsslätterna som jordbruk och boskapsuppfödning påverkas starkt.

Forskningen tyder på att dessa översvämningar inte är över ännu. Året 2017, som inte ingick i studien, återigen såg vattennivån stiga till över 29 meter. Eftersom den tropiska Atlanten förväntas fortsätta att värmas snabbare än det tropiska Stilla havet under de närmaste decennierna förväntar sig forskarna mer av dessa höga vattennivåer. Resultaten av denna studie kan hjälpa till att förutsäga sannolikheten för översvämningsextrema i Amazonas i förväg och hjälpa till att mildra konsekvenserna för Amazonas befolkning i städer och på landsbygden.