När regionala australiensiska städer står inför utsikten att få slut på vatten, det är dags att fråga varför Australien inte utnyttjar återvunnet avloppsvatten bättre.

Tekniken för att pålitligt och säkert göra rent, drickbart vatten från alla källor, inklusive avloppsvatten, har funnits i minst ett decennium. Ytterligare, Regeringens politik har under lång tid tillåtit återvunnet vatten för att säkerställa tillgången.

Det största hindret för den utbredda användningen av återvunnet avloppsvatten är samhällets acceptans. Forskning från hela världen fann att det bästa sättet att övervinna motvilja är att anamma utbildning och noggrant säkerställa vattenbehandling av högsta kvalitet.

Varför inte använda dagvatten?

Många människor är glada över att använda återvunnet dagvatten, samtidigt som man är ovillig att laga mat, drick eller tvätta med återvunnet hushållsavloppsvatten. Men det finns tekniska, kostnads- och försörjningsproblem med att förlita sig på dagvatten för att möta vårt lands vattenbehov. Dagvatten måste rengöras innan det används, utbudet kan vara oregelbundet eftersom det är beroende av regn, och den måste förvaras någonstans för användning.

Å andra sidan, hushållsavloppsvatten (vilket är det som kommer in i avloppssystemet från handfat, toaletter, tvättmaskiner och så vidare) är ett mer konsekvent utbud, med 80 % eller mer av hushållsvattnet som lämnar som avloppsvatten.

Vidare, avloppsvatten går redan till reningsverk, så det finns ett system av rör för att transportera det och platser som redan behandlar det, inklusive avancerade reningsverk som kan behandla vattnet för att vara tillräckligt rent för en rad olika ändamål. Det finns starka ekonomiska, miljömässiga och praktiska argument för att satsa mer på att återanvända avloppsvatten för att möta våra behov av vattenförsörjning.

Detta vatten kan användas för hushåll, industri, näringsliv och jordbruk, gröna offentliga utrymmen, bekämpa bränder, och fylla på floder eller grundvatten.

Vattnets kretslopp

Tekniskt, allt vatten återvinns; vi dricker faktiskt samma vatten som dinosaurierna. Mycket enkelt uttryckt, vatten avdunstar, bildar moln och faller som regn, och absorberas antingen i jorden och fångas under jorden eller filtreras genom sten och går tillbaka till hav och floder.

När vi fångar upp och återanvänder vatten, vi gör inte mer vatten, men att påskynda vattnets kretslopp så att vi kan återanvända det snabbare.

Vi återanvänder redan avloppsvatten i Australien, med många delar av det regionala Australien som rensar avloppsvatten och släpper ut det i floder. Det vattnet utvinns sedan för användning av platser nedströms.

Trots detta, det har förekommit betydande invändningar från samhället mot att bygga ny infrastruktur för att återanvända avloppsvatten för hushållsbruk. Under 2006, på höjden av millennietorkan, Toowoomba förkastade idén helt och hållet.

Dock, sedan dess har ett system framgångsrikt etablerats i Perth. Vi måste undersöka dessa frågor igen i ljuset av den nuvarande torkan, som ser ett antal australiska regionala centra som står inför utsikten att få slut på vatten.

Lärdomar från utlandet

Trots initial motvilja, många platser runt om i världen har framgångsrikt infört omfattande återvinning av avloppsvatten. Platser som Singapore, Essex, Kalifornien, New Mexico, och Virginia använder det i stor utsträckning.

Ny forskning från Water Services Association of Australia, arbeta med andra forskningsorgan, hittade flera viktiga lärdomar.

För det första, språket vi använder är viktigt. Fraser som "toalett att knacka på" är ohjälpsamma eftersom de inte betonar de omfattande behandlingsprocesserna som är involverade.

De sociala medierna och nyhetskanalerna kan spela en betydande roll här. I Orange County, Kalifornien, avloppsvatten infördes genom en långsam process för att bygga acceptans. Inflytelserika individer anlitades för att förklara och förespråka dess användningsområden.

För det andra, samhällen behöver tid och kunskap, särskilt om säkerhet och risker. Tillsynsmyndigheter spelar en viktig roll för att lugna samhällen. I San Diego, en demonstrationsanläggning gav många människor möjlighet att se behandlingsprocessen, dricka vattnet och delta i utbildning.

Vi måste gå bortom information till djupgående konsultationer och utbildning, förstå varifrån människor utgår och erkänna att människor från olika kulturer och bakgrunder kan ha olika attityder.

El Paso introducerade framgångsrikt avloppsvatten genom starkt engagemang i media och betydande investeringar i samhällsutbildning, inklusive att förklara vattnets kretslopp.

Till sist, kvaliteten på vattnet måste vara bra och det måste komma från en pålitlig källa. Ju mer det händer, och folk vet att desto mer sannolikt är det att de känner sig lugnade.

Det är uppenbart att allmänheten förväntar sig att regeringar planerar och agerar för att säkra vår framtida vattenförsörjning. Men vi kan inte bara införa eventuellt osmakliga lösningar – istället, hela samhället behöver vara en del av samtalet.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.