Vår ödmjuka utsiktspunkt på jorden gör att natthimlen verkar som en något statisk scen. Men i verkligheten brinner rummet runt oss med spektakulära fenomen, såsom supernovor (exploderande stjärnor) och kometer, som ganska svärmar himlen. Spåra dessa händelser är nu lite enklare tack vare Zwicky Transient Facility (ZTF) vid Palomar Observatory i San Diego. Forskare från California Institute of Technology (Caltech), University of Washington och åtta andra institutioner tillkännagav kamerans lansering i mitten av november.

ZTF är en robotkamera som är ansluten till 48-tums (1,2 meter) Samuel Oschin-teleskopet, som har skannat himlen sedan andra världskriget. ZTF kommer att fungera från början av 2018 till slutet av 2020, sannolikt bevittnar tiotusentals övergående händelser som blommande av avlägsna exploderande stjärnor, asteroider och planeter fångade i den obevekliga dragningen av gigantiska svarta hål.

576-megapixelkameran fångar hela 47 grader av norra himlen i bara en enda bild-det är ungefär sju gånger så mycket av himlen som tidigare versioner. För din kännedom, himlen runt jorden är cirka 40, 000 kvadratgrader, och ZTF fångar 3, 750 kvadratgrader av himlen varje timme. Efter tre nätter av arbete, ZTF kommer att ha ackumulerade bilder av hela natthimlen.

Systemet bearbetar dessa bilder två och en halv gånger snabbare än äldre kameror, vilket innebär att forskare kan ta fler bilder, upptäcka flyktiga händelser som långsammare enheter skulle missa. Men, det är bara om de har hårddiskutrymme - varje bild från kameran slukar cirka 4 terabyte lagringskapacitet när de har bearbetats av Caltechs infraröda bearbetnings- och analyscenter.

Varje bild har en upplösning på cirka 24, 000 gånger 24, 000 pixlar. Bilderna är så stora att de är svåra att se på en enda skärm-en forskare uppskattar att du skulle behöva cirka 72 genomsnittliga datorskärmar för att se en av ZTF:s fullupplösta bilder.

ZTF:s främsta roll är att helt enkelt fånga och identifiera transienter på himlen. Senare, andra faciliteter kommer att hjälpa till att sortera igenom de stora mängder öppet publicerade data som hela astronomimiljön kan se. Och det kommer ännu större teleskop att komma, som Large Synoptic Survey Telescope.

Projektet har fått sitt namn från Fritz Zwicky, den första astrofysiker som forskat på Caltech. Under hans årtionden långa karriär, Zwicky upptäckte cirka 120 supernovor. I skarp kontrast, instrumentet som bär hans namn ska fånga en ny supernova (mindre än 24 timmar gammal) varje natt.