De första dagarna av 2019 kom med anmärkningsvärda nyheter från yttre rymden. Den 1 januari gjorde NASA:s New Horizons rymdsond den mest avlägsna planetariska förbiflygningen någonsin, och tog bilder av ett litet föremål 4 miljarder miles från jorden. Följande dag, Kina landade sin Chang'e 4 rover, heter Jade Rabbit 2, på bortre sidan av månen – ännu en första.

Detta tyder på att 2019 kommer att bli ett stort år för allt som har med rymden att göra; ett förslag som stöds av utvecklingen vid Internationella astronautiska federationens internationella astronautiska kongress som jag deltog i. Evenemanget hålls varje år under den första veckan i oktober för att fira lanseringen av Sputnik den 4 oktober 1957, som startade rymdåldern.

2018 års kongress hölls i Bremen, Tyskland, och deltog av världens rymdorganisationer, privata rymdföretag, ingenjörer, och rymdfärdsfans. Under det senaste decenniet, ett antal intressanta trender har dykt upp vid denna kongress.

Dessa inkluderar vilka länder som växer fram som rymdmakter; vilka ämnen får folk att prata; och vilka bekymmer experter har om mänsklighetens pågående försök att bli en "multi-planet art" som kan leva på andra planeter.

Här är de rymdämnen som sannolikt kommer att fånga världens uppmärksamhet under de kommande åren.

Bredare räckvidd, nya spelare

Först, det framgår av besökssiffror på kongressen att rymdindustrins och länders intresse för allt inter-planetärt växer. Cirka 2000 personer deltog i 2011 års kongress i Kapstaden, Sydafrika; det var mer än 6000 delegater vid 2018 års evenemang.

Andra, andelen delegater och föredragshållare som är kvinnor har ökat markant. Kvinnor utgör nu ungefär en femtedel av alla som deltar, återspeglar deras genombrott i ingenjörsdisciplinerna.

Tredje, Kinesiska forskare är framträdande i sitt antal jämfört med för ett decennium sedan. Dessa är inte bara från Kinas nationella rymdorganisation. De kommer också från privata kinesiska rymdföretag som erbjuder sig att skjuta upp satelliter. Chang'e uppskjutning och landning är en indikation, för, att Kina nu är bland de ledande rymdmakterna.

Intressant, Förenade Arabemiratens rymdorganisations utställningsmonter 2018 var större än den för USA:s NASA. Detta tyder på att oljerika stater i Mellanöstern idag visar rymdtillväxt och intresse.

Heta ämnen

Det fanns ett antal heta ämnen för diskussion på kongressen. Dessa omfattade rymdturism – paneler om ämnet var välbesökta. En del av attraktionen är nog helt enkelt att Elon Musk är expert på att fånga rubriker. Hans företagswebbplats innehåller målningar av en framtida Marsstad. Men han är inte den enda som driver på för människor att resa i rymden; Jeff Bezos Blue Origin är också en stor aktör.

Musk tar saker ett steg längre genom att föreslå att människor kommer, under de kommande decennierna, börja leva på andra planeter. Han förespråkar att med 26 månaders intervall, 100 000 människor borde emigrera till Mars och bygga städer under tryck på den planeten.

Hans förhoppning är att de ska flyga till Mars på SpaceX:s föreslagna Big Falcon Rocket. Att bygga en flotta av sådana raketer kommer säkerligen att ge gott om affärer för hans företag. Det kommer inte att vara billig transport:Musk planerar att erbjuda biljetter till cirka 200 000 USD styck.

Ett annat perennt ämne, astrobiologi – att hitta liv på en annan planet – stod också på agendan. Denna idé kommer med många potentiella fallgropar. Föroreningar är bland dem.

Alla rymdorganisationer följer de internationella protokollen mot "smitta framåt". Det är, oavsiktligt sprider jordbakterier till en annan planet eller måne. Detta skulle förhindra efterföljande upptäcktsresande från att veta om förekomsten av jordbakterier berodde på kontaminering, eller om jordens bakterier sprids naturligt genom solsystemet enligt en teori som kallas panspermi.

Det omvända problemet är "bakåtförorening":oavsiktligt återvända till jorden med några utomjordiska mikrober. Vi skulle inte ha några naturliga antikroppar eller motstånd för att försvara oss från ens dödliga sjukdomar. Ödet för hela Khoikhoi-klaner som utplånades av smittkoppsinfektioner, som de inte hade något naturligt motstånd mot, är bara ett historiskt exempel som varnar oss, av många.

Astrobiologidiskussioner tog upp ett annat ämne som har engagerat intellektuella och science fiction-författare i över ett sekel:att hitta intelligent liv på en annan planet eller måne.

International Institute of Space Law och International Academy for Astronautics har redan föreslagit en uppsättning protokoll för att vägleda våra svar efter upptäckten av utomjordiskt intelligent liv, men, än så länge, ingen stat har antagit dessa i lag.

Rymdskräp och asteroider

"Planetskydd" var också en stor fråga. Det är, hur kan vi skydda jorden från en annan träffad av en asteroid som den som ledde till dinosauriernas utrotning? Föreslagna lösningar sträcker sig från att slå en jordbunden asteroid ur kurs genom en kärnvapenexplosion, att knuffa bort den genom att använda långsiktiga dragkrafter.

Och det finns en växande oro över rymdskrot:de tusentals fragmenten av rymdfarkoster, raketer, och nedlagda satelliter som kretsar runt oss. På grund av deras höga hastigheter – upp till åtta kilometer per sekund – skulle en bit skräp i storleken av en kula ha mer än en granat.

Detta har lett till krav på rymdtrafikledning, modell efter nuvarande flygledning. Redan den internationella rymdstationen, och några andra satelliter, bära de drivmedel som behövs för att göra det möjligt för dem att göra undanmanövrar närhelst det behövs för att undvika frontalkollisioner med något annat kretsande föremål.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.