NASA har valt SpaceX för att landa de första astronauterna på månens yta sedan 1972, byrån sa i fredags, i en enorm seger för Elon Musks företag.

Kontraktet, värd 2,9 miljarder dollar, involverar prototypen Starship-rymdfarkost som testas vid SpaceX:s anläggning i södra Texas.

"Idag är jag väldigt exalterad, och vi är alla mycket glada över att meddela att vi har tilldelat SpaceX att fortsätta utvecklingen av vårt integrerade mänskliga landningssystem, sa Lisa Watson-Morgan, NASA:s Human Landing System-programledare.

SpaceX slår Jeff Bezos Blue Origin och försvarsentreprenören Dynetics för att vara den enda leverantören av systemet, ett överraskande avbrott från det förflutna när NASA har valt flera företag ifall ett misslyckas.

Branschanalytiker sa att beslutet understryker företaget, grundades av Musk 2002 med målet att kolonisera Mars, som NASA:s mest pålitliga partner inom den privata sektorn.

Förra året, SpaceX blev det första privata företaget som framgångsrikt skickade en besättning till den internationella rymdstationen, återställande av amerikansk kapacitet att utföra bedriften för första gången sedan Shuttle-programmet avslutades.

För sitt bud på månlandaren, SpaceX presenterade sitt återanvändbara rymdskepp, som är designad för att transportera stora besättningar och last för djupa rymdresor, och landa upprätt både på jorden och andra himlakroppar.

Prototyper av fartyget håller för närvarande på att testas på företagets anläggning i södra Texas, även om alla fyra versioner som hittills har försökt testflyg har exploderat.

Under Artemis-programmet för att återvända människor till månen, NASA vill använda Space Launch System-raketen för att skjuta upp fyra astronauter ombord på en Orion-kapsel, som sedan kommer att docka med en månrymdstation som heter Gateway.

Starship kommer att vänta på att ta emot två besättningsmedlemmar för den sista delen av resan till månens yta.

Tanken är att Gateway ska vara mellanliggande men för det första uppdraget kan Orion docka direkt med Starship, sa Watson-Morgan.

Astronauterna skulle sedan tillbringa en vecka på månen innan de gick ombord på Starship för att återvända till månens omloppsbana, ta sedan Orion tillbaka till jorden.

Separat, SpaceX har planer på att kombinera rymdskeppet Starship med sin egen Super Heavy raket, att göra ett kombinerat fartyg som kommer att tona sig 394 fot (120 meter) högt och vara den mest kraftfulla bärraketen någonsin.

Mänskligheten trampade senast sin fot på månen 1972 under Apollo-programmet.

NASA vill gå tillbaka och etablera en hållbar närvaro, komplett med en månrymdstation, för att testa ny teknik som kommer att bana väg för ett besättningsuppdrag till Mars.

Under 2019, dåvarande vicepresident Mike Pence utmanade NASA att landa den första kvinnan och nästa man på månen 2024, men det är troligt att tidslinjen kommer att bli avslappnad under president Joe Biden.

En annan förändring under den nuvarande administrationen är dess uttalade mål att placera den första färgade personen på månen under Artemis-programmet.

© 2021 AFP