Ett litet satellituppdrag för att förstå månens vattenkretslopp – detektera och kartlägga vatten på månens yta för att undersöka hur dess form, överflöd, och plats relaterar till geologi – har fått NASA-godkännande att fortsätta med nästa fas av dess utveckling.

Den 24 nov. Lunar Trailblazer, ett uppdrag valt under NASA:s Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx)-program, klarade sin Key Decision Point-C (KDP-C) milstolpe, erhålla godkännande på byrånivå för att påbörja slutlig design av hårdvara och konstruktion. Milstolpen ger också projektets officiella tidsplan och budgetbestämning.

"Lunar Trailblazer kommer att bekräfta om vattnet på månen är tätt bundet i kristallin sten, som nyligen föreslagits av NASA:s SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) observationer, eller löst bundna och rörliga som en funktion av temperatur, sa Thomas Zurbuchen, biträdande administratör för vetenskap vid myndighetens huvudkontor i Washington. "Detta SIMPLEx-uppdrag stärker vår portfölj av riktade vetenskapsuppdrag utformade för att testa banbrytande teknologier samtidigt som vi minskar de totala kostnaderna med hjälp av nya strömlinjeformade processer."

Att producera baskartor med högsta upplösning för att lokalisera is eller vatten fångat i sten på månens yta, Lunar Trailblazer kommer att hjälpa till att stödja NASA:s Artemis-program, vilket inkluderar att etablera en hållbar närvaro på månen i slutet av decenniet och förbereda sig för besättningsuppdrag till Mars.

"Vi är glada över att hjälpa till att svara på stora planetariska frågor med en liten satellit genom att göra de nya kartorna över vatten på månen, sa Bethany Ehlmann, uppdragets huvudutredare, från Caltech. "Med tanke på vikten av vatten på månen för framtida robot- och mänskliga uppdrag, Lunar Trailblazer kommer att tillhandahålla viktiga baskartor för att vägleda framtida utforskning."

tittar in i månens permanent skuggade områden, Lunar Trailblazer kommer att upptäcka signaturer av is i reflekterat ljus, och det kommer att peka ut var mikrokylfällor är mindre än en fotbollsplan i storlek. Samla in mätningar vid flera tider på dagen över solbelysta områden, uppdraget kommer att hjälpa forskare att förstå om vattensignaturen på den upplysta ytan förändras när månens yttemperatur ändras med hundratals grader under en måndag.

"Lunar Trailblazer kommer avsevärt att förbättra vår förståelse av vattenkretslopp på luftlösa kroppar som månen, sa Lori Glaze, direktör för NASA:s Planetary Science Division vid byråns högkvarter i Washington. "Genom att mäta både direkt ljus och låga nivåer av terrängspritt ljus, Lunar Trailblazer kommer att generera omfattande kartor över ytvattenis, även i månens mörkaste områden."

Vald 2019, Lunar Trailblazer är det andra uppdraget från den nuvarande omgången av program för att få bekräftelse och planerar att leverera sitt flygsystem i oktober 2022, med en lansering som för närvarande är planerad till februari 2025. Janus-uppdraget fick sin bekräftelse i början av september 2020 och kommer att undersöka bildandet och utvecklingen av små, djuprymden "skräphög" asteroider. Uppdraget Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (EscaPADE) är fortfarande under utformning, med dess KDP-C planerad till sommaren 2021.

"Lunar Trailblazer har en talangfull, multiinstitutionellt team vars gemensamma ansträngningar resulterade i en framgångsrik formuleringsfas och bekräftelsegranskning, sa Calina Seybold, Lunar Trailblazer projektledare, vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory. "Jag är stolt över att teamet har förtjänat förmånen att fortsätta till vår slutliga design- och tillverkningsfas."