Den 30 maj 2020, fil foto, en SpaceX Falcon 9, med NASA-astronauterna Doug Hurley och Bob Behnken i Dragon-besättningskapseln, lyfter från Pad 39-A vid Kennedy Space Center i Cape Canaveral, Fla. För första gången på nästan ett decennium, astronauter sprängde mot omloppsbana ombord på en amerikansk raket från amerikansk mark, en första för ett privat företag. (AP Photo/John Raoux, Fil)
Astronauter sprängde in i omloppsbana från USA för första gången på nästan ett decennium, tre länder skickade rymdfarkoster mot Mars, och robotutforskare tog stenar från månen och grus från en asteroid för att återvända till jorden.
Rymden gav ögonblick av hopp och ära i en annars svår, stressigt år.
Det lovar att göra detsamma 2021, med februaris landningar på Mars och nästa hösts planerade uppskjutning av Hubble-rymdteleskopets efterträdare – nästa generations James Webb-rymdteleskop.
Boeing hoppas komma ikapp SpaceX i avdelningen för uppskjutning av astronauter, medan rymdturismen äntligen kan komma igång.
"2021 lovar att bli lika mycket av en ljuspunkt för rymdutforskning, kanske ännu mer, sa Scott Hubbard, NASA:s tidigare "Mars Czar" undervisar nu vid Stanford University.
Även om coronavirus-pandemin komplicerade rymdoperationer runt om i världen 2020, de flesta högprioriterade uppdragen förblev på rätt spår, ledd av USA, Kina och Förenade Arabemiraten i en stormfart till Mars i juli.
Förenade Arabemiratens första interplanetära rymdfarkost, en orbiter, kommer att granska Mars-atmosfären. NASA:s Perseverance-rover kommer att landa den 18 februari vid ett gammalt floddelta och sjöbädd där mikroskopiskt liv en gång kan ha florerat. Rover kommer att borra in i den torra skorpan, samla in prover för att eventuellt återvända till jorden.
På den här bilden tagen från videon i tisdags, 20 oktober, 2020, och släpptes av NASA, regolit sprids när rymdfarkosten Osiris-Rex tar ett prov av ytan på asteroiden Bennu. (NASA/Goddard/University of Arizona via AP, Fil)
Kinas orbiter-rover-duo Tianwen-1 – strävan efter himmelsk sanning – kommer också att jaga efter tecken på svunnet liv.
De europeiska och ryska rymdorganisationerna hoppade över Mars-uppskjutningsfönstret 2020, deras livssnuffande Mars-rover stod på grund till 2022 på grund av tekniska problem och COVID-19-restriktioner.
Kina har också siktet inställt på månen 2020, landning och sedan uppskjutning från månens yta i december med de första månstenarna som samlats in för att återvända till jorden sedan 1970-talet.
Japan tog tillbaka delar av asteroiden Ryugu - dess andra asteroidbatch på ett decennium. Fler asteroidprover är på väg:NASA:s rymdfarkost Osiris-Rex dammsugde upp handfulla grus från asteroiden Bennu i oktober för återkomst 2023.
Elon Musks SpaceX, under tiden, pulserade 2020. I maj det blev det första privata företaget som satte människor i omloppsbana, en prestation som bara tre globala supermakter tidigare gjort anspråk på. De två testpiloterna var de första NASA-astronauterna att flyga ett nytt märke av rymdskepp på nästan 40 år och de första som sprängde iväg från Florida sedan skyttelprogrammet avslutades 2011.
På det här fotot 6 december, 2020, fil foto, tillhandahålls av Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), en medlem av JAXA hämtar en kapsel som släppts av Hayabusa2 i Woomera, södra Australien. Den japanska kapseln tog tillbaka bitar av Asteroid Ryugu. (JAXA via AP, Fil)
I november, ytterligare fyra astronauter red en SpaceX Dragon-kapsel till den internationella rymdstationen. Tre veckor senare, SpaceX lanserade sin största lastsändning hittills till rymdstationen för NASA.
"Detta är en imponerande prestation som amerikaner borde vara stolta över, ", sa astronauten som blev senator Mark Kelly om Dragon-kapselns dubbelhuvud.
Tills SpaceX-flygen, Rysslands tre-personers Sojuz-kapslar var det enda sättet att få astronauter till rymdstationen när NASA:s skyttlar stängdes av.
NASA:s andra inhyrda besättningstransportör, Boeing, kämpar för att få sin Starliner-kapsel i funktion igen efter en mjukvarubortskämd testflygning i december 2019. Uppdraget – återigen utan någon ombord – är inriktat på våren. Om reparationerna fungerar och kapseln äntligen når rymdstationen, de första Starliner-astronauterna kan flyga till sommaren.
I denna 13 augusti, 2019, fil foto, NASA-astronauterna Doug Hurley, vänster, och Bob Behnken arbetar med team från NASA och SpaceX för att repetera besättningsextraktion från SpaceX:s Crew Dragon, som kommer att användas för att transportera människor till den internationella rymdstationen, vid Trident Basin i Cape Canaveral, Fla. För första gången på nästan ett decennium, de två astronauterna sprängde mot omloppsbana ombord på en amerikansk raket från amerikansk mark den 30 maj 2020, en första för ett privat företag. (Bill Ingalls/NASA via AP, Fil)
Musk avslutade året med en stratosfärisk testflygning av Starship, raketskeppet han bygger för att transportera människor till månen och Mars. Demon den 9 december gick bättre än någon trott fram till en brinnande explosion vid landningsögonblicket. Ändå, Musk var extatisk.
På samma gång, SpaceX utökar sin Dragon-riding kundkrets. I slutet av nästa år, SpaceX förväntar sig att lansera den första privatfinansierade Dragon-flygningen i en affär arrangerad av Houston-baserade Axiom Space.
Axioms Michael Lopez-Alegria, en före detta NASA-astronaut och tidigare president för Commercial Spaceflight Federation, kommer att följa med den israeliska affärsmannen Eytan Stibbe och två andra betalande kunder till rymdstationen. Stibbe, en före detta stridspilot, var en nära vän till Israels första astronaut, Ilan Ramon, som dog ombord på rymdfärjan Columbia 2003.
Kommer Tom Cruise att gå med dem? Skådespelaren var i samtal med NASA i år om att filma en film på rymdstationen.
I denna 28 juli, 2020, fil foto, Alexander Mather, av Burke, Va., står bredvid en modell av Mars 2020-rover som han kallade "Perseverance" i en tävling, vid Kennedy Space Center i Cape Canaveral, Fla. Lanserades i juli, NASA:s Perseverance-rover kommer att landa på Mars den 18 februari vid ett gammalt floddelta och sjöbädd där mikroskopiskt liv en gång kan ha florerat. Rover kommer att borra in i den torra skorpan, samla in prover för att eventuellt återvända till jorden. (AP Photo/John Raoux, Fil)
"Detta är den sanna början på privata rymdfärder och kommer att få bollen att rulla mot flera privata uppdrag att kretsa omlopp per år, " sa Lopez-Alegria i ett mejl. "Jag har predikat i nästan ett decennium __ att kommersiell mänsklig rymdfärd är nästa stora språng."
Två andra rymdreseföretag – Jeff Bezos Blue Origin och Richard Bransons Virgin Galactic – genomför fortfarande testflygningar och har ännu inte satt fasta datum för att lansera kunder på korta flygningar till kanten av rymden och tillbaka.
NASA siktar fortfarande på en novemberdebut av sin nya månraket, rymduppskjutningssystemet, med en Orion-kapsel som kommer att starta utan besättning. Trump-administrationen hade satt en deadline till 2024 för den första månlandningen av astronauter sedan NASA:s Apollo-program för ett halvt sekel sedan. Bara denna månad, NASA presenterade de 18 astronauterna som kommer att träna för månprogrammet uppkallat efter Artemis, den mytologiska tvillingsystern till Apollo.
Det återstår att se hur tillträdande president Joe Biden kan ändra programmet för månlandning.
I denna 20 juli, 2020, fil foto, en H-IIA-raket med Förenade Arabemiratens Mars-bana Hope lyfter från Tanegashima Space Center i Kagoshima, södra Japan. Förenade Arabemiratens rymdfarkost vid namn Amal, eller hopp, kommer att granska Mars atmosfär från omloppsbana. (Hiroki Yamauchi/Kyodo News via AP, Fil)
På det här fotot den 1 december, 2020, fil foto, släppt av Xinhua News Agency, en bildskärm i Peking visar den landade rymdfarkosten Chang'e-5 och en bild på månens yta, Nedan, tagen med kamera ombord på rymdfarkosten Chang'e-5 under dess landning. Den kinesiska rymdfarkosten landade på månen för att föra tillbaka månstenar till jorden för första gången sedan 1970-talet, meddelade den kinesiska regeringen. (Jin Liwang/Xinhua via AP, Fil)
I denna 9 dec. 2020, fil foto, SpaceX:s prototyp av rymdskepp lyfter under en testflygning från deras Boca Chica, Texas, anläggningen. (Miguel Roberts/The Brownsville Herald via AP, Fil)
"Vad man än kan säga om Trumpadministrationens fyra år, de har varit positiva till USA:s civila rymdprogram, " noterade John Logsdon, professor emeritus vid George Washington Universitys Space Policy Institute. "Inga tidigare större program har ställts in, det mänskliga utforskningsprogrammet fick tydlig riktning, och finansieringen för befintliga program ökades."
"Detta är ett arv som Biden-administrationen kan bygga på, så att det under kommande år kan bli en fortsatt rad framgångar."
© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.
