När en av de ryska Progress återförsörjningsfartyg lossar från den internationella rymdstationen, timing är allt. The Progress måste avfyra sina motorer vid precis rätt tidpunkt för att få igång deorbitbrännan så att fartyget kan komma in i atmosfären på precis rätt plats så att dess destruktiva återinträde sker över Stilla havet. På det sättet, alla potentiella överlevande bitar och bitar som kan nå jorden kommer att träffa långt borta från alla landmassor – som är hem för människor, byggnader, och andra saker vi inte vill bli förbannade.

Förra veckan, tidpunkten för lastfartyget Progress MS-15 var helt rätt, så att astronauterna/kosmonauterna ombord på ISS kunde se skeppet när det gick sönder och brann upp i jordens atmosfär. JAXA-astronauten Soichi Noguchi delade synen på sociala medier.

"Farväl, Progress 76P MS-15! #Rysk lastfarkost lossad från #ISS, och framgångsrikt brände upp, " Noguchi twittrade, delar ett foto av Progress's brinnande bortgång.

Farväl, Progress 76P MS-15! #Rysk lastfarkost lossad från #ISS, och framgångsrikt brände upp. # ロ シ ア プ ロ グ レ ス 宇宙 船, 役 目 を 終 え て 大 気 圏 突入 時 の 夜空 に 燃 え 尽 き る 瞬間 を 見 事 に 捉 え ま し た! # は や ぶ さ 思 い 出 す と 泣 け ま す ... pic.twitter.com/2OLMrlmAKO

— NOGUCHI, Soichi 野口　聡－（のぐち　そういち） (@Astro_Soichi) 9 februari, 2021

Obemannade Progress-lastfartyg har flugit sedan 1978, stödja tidigare rymdstationer från sovjettiden som Salyut 6, Salyut 7 och Mir. De har fört med sig förnödenheter till ISS ända sedan starten av verksamheten.

Men nu, det finns flera robotar, automatiserade återförsörjningsfartyg för rymdstationen:European Space Agency's Automated Transfer Vehicle (ATV), JAXA:s (Japan Aerospace Exploration Agency) HTV-återförsörjningsfartyg, Northrop Grummans (tidigare Orbital ATK) Cygnus lastfartyg, och SpaceX:s Cargo Dragon.

Dessa fartyg tar med sig förnödenheter som mat, vatten, utbyte/reservdelar och experiment till besättningen, samt drivmedel och syre. Efter att allt är lossat, fartyg som Progress blir en papperskorg – en plats att förvara sopor och andra onödiga föremål. Fartygen ligger dockade till ISS i ungefär sex månader, och efter att ha lastats med skräp och avfall, luckan till fordonet stängs och Progress lossar från stationen. Sedan börjar procedurerna för återinträde.

Framsteg är designat för att brinna upp i atmosfären, men allt är inte helt brännbart. I ett pressmeddelande, Roscosmos sa att farkostens obrännbara komponenter landar och sjunker ner i en "icke-navigerbar region i södra Stilla havet. Icke-brännbara strukturelement kommer att falla i det beräknade området för det icke-navigerbara området i Stilla havet. De uppskattade fragmenten fallytan är cirka 1, 680 km öster om Wellington (Nya Zeeland). Roscosmos har slutfört alla nödvändiga procedurer för att flagga detta område som tillfälligt farligt för sjönavigering och flygningar."

Men förutom lastfartygen som återvänder från ISS, andra konstgjorda föremål möter regelbundet sin undergång genom att stryka igenom och brinna upp i jordens atmosfär. Saker som gamla, inaktiva satelliter, raketsteg och annan kasserad hårdvara, såväl som mindre bitar av rymdskräp – som fragment av fordon som exploderade eller kolliderade, och till och med små färgbitar som har lossnat från rymdfarkoster – brinner regelbundet upp i jordens atmosfär.

Alla dessa föremål – både stora och små – spåras med radar av Space Surveillance Network (SSN), som övervakar radar och optiska sensorer på olika platser runt om i världen. Det finns Joint Combined Space Operations Center (CSpOC) vid Vandenberg Air Force Base, del av U.S. Strategic Command och ESA:s Space Debris-team. De upptäcker, spåra och identifiera alla objekt i jordens omloppsbana, samt övervaka den internationella rymdstationen (ISS) och andra NASA-satelliter för potentiella kollisioner.

Intressant, i genomsnitt, ungefär en satellit kraschar tillbaka till jorden varje vecka. De flesta är okontrollerade poster, och det är ett slags skitskjutning om var eventuella överlevande bitar kan falla. Men dessa eldiga återinträden ses sällan, mest för att jorden är en stor plats, huvudsakligen täckt av vatten, och mycket av det som faller hamnar i att ploppa ner i haven. En annan sak är, de flesta av oss tittar inte upp på natthimlen så ofta.

Men dessa återinträden ses ibland - ibland av videoövervakningskameror eller instrumentbrädor. Om satelliten eller den gamla raketbiten är tillräckligt stor, bitar kan ses falla av när det återinträdande fordonet går ner i ett överhettat hölje av glödande plasma. Ablationsprocessen startar runt en höjd av 100 km och är vanligtvis klar när objektet har sjunkit till cirka 20 km. (Här är ytterligare information om rymdskräp).

Självklart, "naturligt förekommande" föremål faller också genom vår atmosfär, rymdstenar som varierar i storlek från dammkorn till små asteroider. Många gånger, om du ser något biff över natthimlen, det är svårt att se skillnad på en meteor och en bit sönderfallande rymdskräp.

Och naturligtvis, för den rymdfarkost som vi INTE vill att den ska gå sönder i atmosfären - som rymdfarkoster med besättning, eller till och med små saker som returkapseln till Hayabusa 2-rymdfarkosten – det finns värmesköldar för att skydda dem. Men det är en annan historia för en annan dag.