Turister flockas i tusental till kuststaden Mendocino för sina viktorianska hem och klippstigar, men besökare i sommar hittar också offentliga bärbara toaletter och skyltar på staket som vädjar:"Svår torka. Snälla spara vatten."

Hotell har stängt sina lobbybadrum och invånarna har slutat vattna sina trädgårdar i den dimmiga utposten cirka 150 miles (240 kilometer) norr om San Francisco efter att två år av lite regn tärde bort många av brunnarna Mendocino är beroende av för dricksvatten.

Mendocinos vattenproblem förvärrades under de senaste veckorna när staden Fort Bragg några mil norrut – dess huvudsakliga reservvattenleverantör – informerade tjänstemän om att det, för, hade en betydande nedgång i sina dricksvattenreserver efter att Noyofloden registrerat sina lägsta flöden på årtionden.

"Detta är en riktig nödsituation, sa Ryan Rhoades, föreståndare för Mendocino City Community Services District, som hjälper till att hantera vattnet i stadens akvifär.

Eric Hillesland och hans fru skulle normalt inte behöva köpa vatten förrän i slutet av juli eller augusti för att förse Alegria Inn, deras 10-rums bed and breakfast vid havet. Men fastighetens brunn började pumpa lite vatten tidigt på året, och i februari beställde de 3, 500 gallons (13, 250 liter) i veckan.

Sedan slutade paret vattna trädgårdarna och bytte från glas till papperstallrikar för att servera välkomstkakor. De planerar att börja använda sängkläder i mikrofiber, som tar mindre vatten att tvätta.

"Vi ber också våra gäster att vara medvetna om hur allvarlig vår vattenbrist är och att inte ta de omfattande duschar de kan vara vana vid hemma, sa Hillesland.

Mendocino är beroende av grundvatten som nås via ett nätverk av cirka 400 privatägda brunnar, många av dem grävde för hand när den tidigare bruksstaden anlades på 1850-talet. Invånare och företagare förvarar sitt vatten i lagringstankar, inklusive några uppflugna på toppen av historiska vattentorn i redwood.

Staden har cirka 1, 000 invånare, men dess ekonomi beror på cirka 2, 000 personer som besöker varje dag under höjden av turistsäsongen, från maj till oktober, sa Rhoades.

Företag har traditionellt sett varit tvungna att dra in vatten på hösten. Men efter en andra torr vinter, många har fått beställa fler, mycket tidigare än tidigare.

På grund av pandemin och order om att stanna hemma, det var få besökare förra året när stadens invånare började märka att deras brunnar producerade mindre. Nu vimlar det av gäster på weekendresorna för människor i områdena Sacramento och San Francisco Bay.

Det har tvingat invånare och företagare att hitta dricksvattenkällor som är längre bort, vilket har fördubblat priset på vatten. Vissa restauranger skär ner sina öppettider för att minska kostnaderna.

I februari, Hillesland betalade $300 för en 3, 500 gallon (13, 250 liter) leverans. Nu kostar det $600.

Om det blir värre och de måste börja stänga rum, "då är vi i en situation som i början av pandemin - ingen inkomst men fortfarande gott om bolån och försäkringar, " han sa.

Många långsiktiga lösningar övervägs, inklusive att ta vatten med pråm, flyga och träna och lägga till lagringstankar som rymmer upp till 500, 000 gallons (1,9 miljoner liter), ber U.S. National Guard eller Army Corps of Engineers att inrätta en mobil enhet för avsaltningsbehandling, och till och med fånga dimma. Men alla är dyra, och staden skulle behöva stöd från staten och federala regeringar, sa Rhoades.

Ett företag som utvecklade ny teknik för att fånga upp fukt i dimma föreslog att man skulle inrätta en testplats i Mendocino utan kostnad och sälja vattnet till samhället. Men Rhoades sa att infrastrukturen skulle påverka stadens natursköna vyer, och att få tillstånd skulle vara en utmaning. En avsaltningsanläggning skulle möta liknande tillstånds- och miljöhinder.

"Transportera vatten som behandlas, och är känd från en inlandskälla, kan vara en snabbare lösning, även om det är dyrt, " han sa.

Robert Pinoli, ordförande för Mendocino Railway, som driver det historiska Skunk Train, sa att han är redo att hjälpa. Sedan 1885, tåget har kört från Willits genom redwoodskogar och flodkanjoner till Fort Bragg.

Pinoli sa att han snabbt kunde hitta tankbilar, fäst dem på loket och leverera upp till 200, 000 gallons (757, 000 liter) varje resa. Han identifierade en källa för tankbilar 2015 när Fort Bragg gick igenom en vattenbrist och övervägde att köpa inlandsvatten för att transportera det till kusten. Tjänstemän repade dessa planer efter att det regnade.

Han sa att om Willits bestämmer sig för att sälja sitt vatten och Fort Bragg vill köpa det, "vi blir ett logiskt fordon för att transportera vatten i ganska stor skala."

Willits tjänstemän beslutade nyligen att inte sälja sitt vatten till den uttorkade staden.

• 
• 

Tills vidare, Mendocino-bor förlitar sig på människor som Brian Clark, som har sålt vatten från sin brunn utanför staden och transporterat in det. Clark sa att han inte kan hålla jämna steg med efterfrågan.

"Jag gömmer mig verkligen från telefonen, eftersom jag får mycket fler samtal än jag har vatten, och jag hör från människor jag aldrig har träffat, aldrig hört talas om, och jag kan inte hjälpa dem, " han sa.

Clark, en långvarig bosatt, Mendocino har inte haft sådana problem med vattenlagring sedan 1970-talet när Kalifornien stod inför den svåraste torkan någonsin.

Länstjänstemännens kortsiktiga lösningar inkluderar att avstå från krav på tillstånd för lagringstankar som kan rymma upp till 5, 000 gallons (18, 900 liter) och identifiera brunnar med överskottsvatten nära Mendocino. Tjänstemän ber också staten att hjälpa till att finansiera de större privata tankarna, sa Rhoades.

"Jag vill att invånarna ska kunna lagra mer vatten nu, medan deras brunnar fortfarande är något produktiva, att ta sig igenom de kommande fyra månaderna. Och om de måste köpa vatten, du får mest valuta för pengarna, " han sa.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.