NASA sa på fredagen att de hade valt SpaceX för att lansera en planerad resa till Jupiters isiga måne Europa, en enorm vinst för Elon Musks företag när det siktar djupare in i solsystemet.

Europa Clipper-uppdraget kommer att starta i oktober 2024 på en Falcon Heavy-raket från Kennedy Space Center i Florida, med det totala kontraktet värt 178 miljoner dollar.

Uppdraget var tidigare tänkt att lyfta på NASA:s egna Space Launch System (SLS) raket, som har plågats av förseningar och kostnadsöverskridanden, med kritiker som kallar det ett "jobbprogram" för delstaten Alabama där mycket av utvecklingsarbetet äger rum.

Även om SLS inte är i drift ännu, Falcon Heavy har utplacerat på både kommersiella och statliga uppdrag sedan sin första flygning 2018 då den bar Musks egen Tesla Roadster ut i rymden.

Den genererar mer än fem miljoner pund dragkraft (22 miljoner Newton) vid lyftet, lika med cirka arton 747-flygplan.

Europa Clipper orbiter kommer att göra cirka 40 till 50 nära pass över Europa för att avgöra om den isiga månen kan hysa förhållanden som är lämpliga för liv.

Dess nyttolast kommer att inkludera kameror och spektrometrar för att producera högupplösta bilder och sammansättningskartor över ytan och atmosfären, samt radar för att penetrera islagret för att söka efter flytande vatten nedanför.

© 2021 AFP