Soppande gräsmarker mot oändliga skyer är mer än pittoreska - de lever, andas livsmiljöer. Mer än 40 procent av marken på jorden är täckt av dessa semiarid, praktiskt taget trädlösa landskap. Kända i olika delar av världen som prärier, savannor, steppar, marker, rangelands eller pampas representerar gräsmarker kollektivt Jordens mest förändrade och hotade ekosystem, tack vare stor del för intensifierat jordbruk och utveckling. Vattendrag, mest som härrör från begränsad regnskur eller smältande snö, ger väsentliga vilda livsmiljöer i gräsmarker.

TL; DR (för länge, läste inte)

Strömmar, vernal pooler, playa sjöar och präriepotholes är vattenkroppar i gräsmarker.

Gräslandsströmmar

Globalt är strömmar en kritisk del av gräsmarker, vilket ger en väsentlig koppling till nedströms livsmiljöer. Jämfört med andra ekosystem tenderar gräsmarker att ha fler intermittenta eller säsongsbundna strömmar, som bara flyter under en del av året. Högt variabla flöden som härrör från översvämningsperioder och torka gör prairieflöden idealiska modeller i störningsekologi - studien av hur ekosystemen svarar på tillfälliga men intensiva förändringar i miljöförhållanden.

Kings Creek i Konza Prairie i nordöstra Kansas är en av planetens mest studerade gräsmarkströmmar. Forskare har lärt sig från nästan tre decennier av arbetet där att prärieflöden har utmärkt vattenkvalitet och låga föroreningar, stöder unika och ofta hotade arter och kontrollerar rörelse och bearbetning av material, särskilt kväve, från land till nedströms vattenlevande livsmiljöer.

Vernal Pools

Vernal pooler är tillfälliga våtmarker som bildar sig från nederbörd i svalare månader och torkar upp på sommaren. De finns över hela världen i Medelhavsklimatet men är särskilt rikliga i och runt gräsmarker på Stillahavskusten. Vernal pooler är viktiga för arter som beror på ett rovdjur som inte är rovdjur för att höja sina unga, som de sällsynta sötvattensräkarna och många amfibier.

I södra Oregon och Kalifornien har över 20 hotade och hotade arter förekommer i vernal pooler. Detta har lett till att amerikanska Fish &Wildlife Service för att genomföra en bred strategi för att skydda ett helt ekosystem - i det här fallet, alla intakta vernalpooler - som ett sätt att bevara alla hotade invånare.

Playa Lakes

Plattbottnar som playas finns i öken gräsmarker i Texas, New Mexico, Kansas, Oklahoma och Colorado. Funnet vid den lägsta punkten i ett stort avrinningsområde samlar dessa säsongsbaserade, kärrliknande dammar upp och lagrar vatten från regn och avrinning.

Till skillnad från vernal pooler fyller playas vanligen när temperaturer är olämpliga för växthöjning och ofta vattnet är salt, alkali eller båda. Colorado östliga slätter innehåller över 2500 playas som sträcker sig i storlek från en till 50 hektar. Mer än 200 fågelarter, speciellt shorebirds och vattenfåglar, använder dessa playa sjöar.

Prairie Potholes

Förra 12 000 år sedan återtog de sista Pleistocene epokglaciärerna från norra Great Plains, bakom ett område pockmarked av miljoner depression. Dessa fördjupningar eller potholes täcker ett landsområde på totalt 270 000 kvadratkilometer, sträcker sig från nordvästra Iowa till centrala Alberta. På våren fyller potholesna med regn och snöblandning, absorberar ofta överskott av vatten som skulle annars bidrar till översvämning. Mer än hälften av Nordamerikas vandrande vattenfåglar använder dessa våtmarker för att vila, bo eller rasera. Tewaukon National Wildlife Refuge i hjärtat av North Dakotas prairie pothole-regionen stöder uppåt 700 000 snögässar, 2 000 svanar och 75 000 ankor under hösten migrering.