Vart människor kommer att gå i kosmos, växter kommer att gå. Det är budskapet i en artikel med titeln "Trädgårdsskötsel för terapeutiska interaktioner mellan människor och växter under långvariga rymduppdrag" skriven av Raymond Odeh, och Charles L. Guy från University of Florida (Gainesville) och publicerades i tidskriften De Gruyter Öppet jordbruk .

I början av rymdåldern, forskare försökte se om växter kunde överleva i en atmosfär med noll gravitation och vetenskaplig nyfikenhet var den främsta drivkraften för denna forskning. Dock, insikten om att det skulle vara mer kostnadseffektivt och hälsosammare att odla färsk frukt och grönsaker på begäran under ett långt rymduppdrag, snarare än att förlita sig på bearbetade livsmedel, spelade också en roll. När det väl konstaterades att växter kunde överleva, fler experiment utfördes för att se om de kunde användas på andra sätt, till exempel för att rena luften inuti en rymdfarkost eftersom växter förbrukar koldioxid och producerar syre och renar luften från föroreningar.

Tidningen avslöjar ännu mer överraskande resultat. Växter kan också spela en nyckelroll för att upprätthålla rymdbesättningens psykologiska välbefinnande. Nästa gräns för experiment med rymdväxter är att undersöka den psykologiska effekten av växtliv på astronauter.

Rymdresor kan orsaka sömnstörningar, minskad energiförbrukning, ouppmärksamhet och svårigheter att lösa problem, och även minnesförlust. Det kan få människor att bli mer fientliga, agera mer impulsivt och trots faran och spänningen, är ibland tråkigt. Alla dessa tillstånd och problem kan leda till farliga, om inte tragiska utfall.

Odeh och Guy har skrivit en recension av den befintliga litteraturen om interaktioner mellan växter och människor. På jorden, det finns cirka 600 arter av ekonomiskt användbara växter, och totalt 7000 ätbara arter. Det siffran överstiger antalet arter som används för trädgårdsskötsel och landskapsarkitektur - 28, 000. Dessa arter har tagits över hela världen och anpassats till olika klimat. Så tydligt får vi något från andra växter än mat och medicin, frågan som tidningen försöker svara på är:vad får vi, och hur kan vi tillämpa det på rymdresor?

Många studier visar att trädgårdsarbete eller bara närvaron av växter har en positiv psykologisk effekt på människor, gör dem gladare och mer sociala. Trädgårdsskötsel hjälper människor att spendera tid med naturen, slappna av och lära dig nya färdigheter. Forskningen som författarna har avslöjat visar också att människor har en tendens att leta efter naturligt liv, kallas biofilihypotesen, vilket kan hjälpa till att förklara varför rymdfärder kan vara så farliga för det mänskliga psyket.

Författarna drar slutsatsen att det som gäller för människor på jorden även gäller astronauter i rymden. Växter kan hjälpa till att minska både sociala och kognitiva problem i samband med rymdresor, och föreslår att växter bör ingå i utformningen av framtida rymduppdrag av både näringsmässiga – och psykologiska – skäl. Peggy Whitson, en astronaut ombord på ISS, bekräftar detta:"Det var förvånande för mig hur fantastiska 6 sojaplantor såg ut... Jag antar att det hade en verklig effekt att se något grönt för första gången på en och en halv månad. Ur ett psykologiskt perspektiv, Jag tycker att det är intressant att reaktionen var så dramatisk som den var... gissa om vi åker till Mars, vi behöver en trädgård."

Dr Raymond Wheeler, en senior forskare för NASA vid Kennedy Space Center har detta att säga om uppsatsen:"En översyn av detta ämne för rymdforskning har länge väntat, och bör ge ett starkt argument för systemanalytiker och biomedicinska forskare att titta närmare på växternas "andra" bidrag till utforskning av rymden. Jag rekommenderar starkt denna uppsats för alla som har ett intresse för mänskliga rymdresor, och idén om att använda växter för bioregenerativt liv."