Två amerikanska astronauter och en rysk kosmonaut återvände till jorden på torsdagen och avslutade ett sex månaders uppdrag vid den internationella rymdstationen när spänningar mellan Washington och Moskva hotar ett sällsynt samarbetsområde.

NASA -astronauterna Drew Feustel och Ricky Arnold och Oleg Artemyev från Roscosmos slog ner på stäppmark sydost om den kazakiska staden Dzhezkazgan vid den förväntade tiden 1145 GMT.

Landningen kom med ryska och amerikanska tjänstemän som undersökte utseendet av ett mystiskt hål i ett ryskt rymdfarkoster som dockades vid kretsstationen.

Upptäcktes i augusti, hålet orsakade ett luftläckage på ISS men förseglades snabbt.

Den här veckan uttalade den uttalade chefen för den ryska rymdorganisationen, Dmitry Rogozin, sade utredarna trodde att det lilla hålet hade gjorts medvetet och inte var ett tillverkningsfel.

Den officiella, som utsattes för amerikanska sanktioner över Ukrainakrisen 2014, beklagade också "problem" i den ryska rymdorganisationens samarbete med NASA som han tillskrivit störningar från icke namngivna amerikanska tjänstemän.

Förra månaden rapporterade den ryska dagboken Kommersant att en undersökning undersökt möjligheten att amerikanska astronauter medvetet borrade hålet för att få en sjuk kollega skickad hem igen - något som ryska tjänstemän senare förnekade.

ISS -befälhavaren Feustel har kallat förslaget att besättningen på något sätt var inblandad "pinsamt" och NASA uttryckte på onsdagen tvivel om teorin om att hålet var ett resultat av sabotage.

Den amerikanska rymdorganisationen sa att uteslutande av defekter "inte nödvändigtvis betyder att hålet skapades avsiktligt eller med avsikt."

ISS -astronauter planerar en rymdpromenad i november för att samla mer information om hålet.

ISS är ett av få områden med ett nära Ryssland-USA-samarbete som hittills inte varit påverkat av nedgången i banden, bland annat efter Washingtons sanktioner mot Ryssland över Ukraina och andra kriser.

Tidigare var ISS värd för de vanliga känslomässiga farvälen när den återkommande trion lämnade Alexander Gerst från European Space Agency, NASA:s Serena Auñón-Chancellor och Roscosmos Sergey Prokopyev väntar på nästa trepersons besättning.

Nästa lansering från Baikonur Cosmodrome i Kazakstan är planerad till nästa torsdag.

'Härliga dagar i varm sol'

Besättningen var alla leenden när de återvände till jorden, med Artemyev först ut från nedstigningsmodulen och visade sig på en frukt- och grönsaksfest som innehöll en jätte melonmelon i filmer som sänds av Roscosmos.

Han skrev också "spasibo" (tack) och skrev sitt namn på hantverket i krita.

Feustel, 53, åberopade Hollywoodkomediespelaren Jack Blacks karaktär Nacho Libre när han twittrade farväl till livet på rymdstationen.

"Jag har haft mina" glansdagar i den heta solen "och nu är det dags att komma hem, "skrev han sent på onsdagen i en tweet som inkluderade ett foto av solen som tagits från ISS.

Medan han var på sitt tredje uppdrag i rymden, 47-åriga Artemyev och 54-åriga Arnold hade tidigare bara tjänstgjort på ett uppdrag vardera.

Deras resa som började med en explosion från Baikonur i mars var särskilt gripande för Arnold, som under sitt debutuppdrag 2009 bidrog till att bygga den rymdstation han nu har tillbringat 197 dagar i.

Medan ombord på ISS, Arnold, som har en pedagogisk bakgrund, gav lektioner om rymden som Sharon Christa McAuliffe - en av sju besättningsmedlemmar som dödades i Space Shuttle Challenger -olyckan 1986 - ursprungligen hade tänkt att undervisa.

I en NASA -video, Arnold avslöjade att medpedagog McAuliffes död i en explosion drygt en minut efter att utmanarens besättning sprängde av var en av de saker som fick honom att börja undervisa.

"För mig och för vår nation var det verkligen viktigt (de lärdomarna) gick inte förlorade, " han sa.

© 2018 AFP