NASA:s Mars 2020 Perseverance-roveruppdrag har avverkat många flygmil sedan den höjdes mot himlen den 30 juli—146,3 miljoner miles (235,4 miljoner kilometer) för att vara exakt. Det visar sig att det är exakt samma sträcka som det måste gå innan rymdfarkosten träffar den röda planetens atmosfär som en elva, 900 mph (19, 000 km/h) godståg den 18 februari, 2021.

"Klockan 13:40 Pacific Time idag, vår rymdfarkost kommer att ha lika många mil i sin metaforiska backspegel som den kommer ut i sin metaforiska vindruta, " sa Julie Kangas, en navigator som arbetar med Perseverance roveruppdraget vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien. "Även om jag inte tror att det kommer att bli tårta, speciellt eftersom de flesta av oss jobbar hemifrån, det är fortfarande en ganska snygg milstolpe. Nästa stopp, Jezero-kratern."

Solens gravitationsinflytande spelar en viktig roll i att forma inte bara rymdfarkosternas banor till Mars (likväl som till överallt i solsystemet), men också de två planeternas relativa rörelse. Så Perseverances väg till den röda planeten följer en krökt bana snarare än en pilrak väg.

"Även om vi är halvvägs på avståndet vi behöver för att resa till Mars, Rover är inte halvvägs mellan de två världarna, " förklarade Kangas. "På rakt avstånd, Jorden är 42,7 miljoner kilometer bakom Perseverance och Mars ligger 28,8 miljoner kilometer framför."

På det aktuella avståndet, det tar 2 minuter, 22 sekunder för en överföring att resa från uppdragskontrollanter vid JPL via Deep Space Network till rymdfarkosten. Vid tidpunkten för landning, Uthållighet kommer att ha täckt 292,5 miljoner miles (470,8 miljoner kilometer), och Mars kommer att vara cirka 130 miljoner miles (209 miljoner kilometer) bort från jorden; vid det tillfället, en överföring kommer att ta cirka 11,5 minuter att nå rymdfarkosten.

Arbetet fortsätter på vägen

Uppdragsteamet fortsätter att kolla in rymdfarkostsystem stora och små under interplanetarisk kryssning. Perseverances RIMFAX- och MOXIE-instrument testades och bedömdes vara i gott skick den 15 oktober. MEDA fick tummen upp den 19 oktober. Det fanns till och med en rad för att kontrollera tillståndet för röntgenröret i PIXL-instrumentet på 16 oktober, vilket också gick som planerat.

"Om den är en del av vår rymdfarkost och elektricitet rinner genom den, vi vill bekräfta att det fortfarande fungerar korrekt efter lanseringen, sa Keith Comeaux, biträdande chefsingenjör för roveruppdraget Mars 2020 Perseverance. "Mellan dessa kassor — tillsammans med laddning av roverns och Mars Helicopters batterier, ladda upp filer och sekvenser för ytoperationer, och planera för och utföra bankorrigeringsmanövrar – vår tallrik är full ända fram till landning."

Mer om uppdraget

Ett nyckelmål för Perseverances uppdrag på Mars är astrobiologi, inklusive sökandet efter tecken på forntida mikrobiellt liv. Rovern kommer att karakterisera planetens geologi och tidigare klimat, bana väg för mänsklig utforskning av den röda planeten, och bli det första uppdraget att samla in och cachelagra Martian rock och regolit (bruten sten och damm).

Efterföljande uppdrag, för närvarande övervägs av NASA i samarbete med ESA (European Space Agency), skulle skicka rymdfarkoster till Mars för att samla in dessa cachade prover från ytan och returnera dem till jorden för djupgående analys.

Mars 2020-uppdraget är en del av ett större program som inkluderar uppdrag till månen som ett sätt att förbereda sig för mänsklig utforskning av den röda planeten. Anklagas för att ha återvänt astronauter till månen 2024, NASA kommer att etablera en varaktig mänsklig närvaro på och runt månen till 2028 genom NASA:s Artemis månutforskningsplaner.