Med tiden har Vintergatan förvärvat ett antal mindre satellitgalaxer. Dessa galaxer tros ha bildats i det tidiga universum, strax efter Big Bang. När Vintergatan blev större började den utöva en gravitationskraft på dessa mindre galaxer, vilket så småningom drog in dem i omloppsbana runt sig själv.
När en satellitgalax väl blir en del av Vintergatan, börjar den störas av Vintergatans gravitation. Denna tidvattenavbrott drar ut stjärnor och gas från satellitgalaxen och sprider dem i en lång, tunn ström. Så småningom förstörs satellitgalaxen fullständigt och dess stjärnor och gas ingår i Vintergatan.
Denna process av tidvattenavbrott tros vara ansvarig för döden av många av Vintergatans satellitgalaxer. I själva verket finns det bara cirka 50 satellitgalaxer kvar i omloppsbana runt Vintergatan idag. Resten har totalförstörts av tidvattenavbrott.
Tidvattenavbrott i satellitgalaxer är inte en unik process. Det är en vanlig företeelse i galaxer i hela universum. Faktum är att Vintergatan anses vara en av de mest aggressiva galaxerna i den lokala gruppen när det gäller att förstöra dess satellitgalaxer.
Förstörelsen av satellitgalaxer är en viktig process eftersom den hjälper till att forma galaxernas strukturer. Utan denna process skulle Vintergatan vara en mycket större och mer diffus galax. Istället är det en mer koncentrerad galax med en väldefinierad form.
