Ozon är en mycket reaktiv gas som kan skada lungor, ögon och andra vävnader. Det bildas när föroreningar som kväveoxider (NOx) och flyktiga organiska föreningar (VOC) reagerar i närvaro av solljus.
Skogsbränder släpper ut stora mängder NOx och VOC, vilket kan leda till ozonföroreningar. Dessutom kan skogsbränder också skapa partiklar som kan fånga ozon, vilket förhindrar att det sprids.
Forskarna använde data från satelliter, markbaserade luftkvalitetsmonitorer och väderstationer för att spåra rörelsen av brandrök och ozonnivåer över västra USA under skogsbrandsäsongen 2018. Teamet observerade att rök från skogsbränder bidrog till förhöjda ozonnivåer, särskilt i områden nära bränderna.
De fann att ozonnivåerna ofta var högst på eftermiddagen och kvällen, när vindarna vanligtvis är lugnare och brandrök samlas i luften. Ozonnivåerna ökade också i områden med komplex terräng, där rök kan fastna i dalar och bassänger.
Studien har viktiga konsekvenser för folkhälsan. Ozonföroreningar kan bidra till en rad hälsoproblem, inklusive astma, bronkit och hjärtsjukdomar. Det kan också förvärra kroniska tillstånd som emfysem och cystisk fibros.
Riskpopulationer, såsom små barn, äldre och personer med andningsproblem, är särskilt utsatta för ozonföroreningar. Dessa populationer bör vidta försiktighetsåtgärder för att minska sin exponering på dagar då ozonnivåerna är förhöjda. Till exempel bör de begränsa utomhusaktiviteter, hålla fönster stängda och använda luftfilter för att minska ozonnivåerna inomhus.
Forskarna betonar behovet av bättre övervakning av luftkvaliteten för att hjälpa till att hantera riskerna förknippade med brandrök. Ökad övervakning kommer också att göra det möjligt för forskare att bättre förstå de kemiska processer som leder till ozonbildning, vilket kan bidra till att leda till effektivare strategier för att minska ozonföroreningarna.
