Plast används både i stor utsträckning och mycket återvinningsbart. Många former av plastflaskor, shoppingkassar och matbehållare bland annat - är lämpliga för återvinning. Plaståtervinning hjälper till att hålla engångsprodukter ur deponier, där de skulle ta hundratals år att sönderfalla naturligt. I motsats till andra material som glas och metall, kan återvunnet plast inte kontinuerligt tjäna samma syfte efter återvinning.

Miljöpåverkan

Varje bit av återvunnen plast utgör ett potentiellt miljöhot. Processen med att smälta ner och återvinna plast producerar VOC, eller flyktiga organiska föreningar, rök som kan skada växt- och djurliv nära industriområdet. Värmen som behövs för att smälta plast ger också koldioxidutsläpp, vilket bidrar till den globala uppvärmningen. Återvinningscentralarbetare som upptäcker oåterkallelig plast, som innehåller bitar som innehåller matavfall eller skräp, kan kassera det felaktigt. Eftersom plast inte klassificeras som ett farligt material, omfattas dess återvinning inte av internationell lagstiftning, vilket komplicerar ansträngningarna för att lösa detta problem.

Hälsoproblem

Samma VOC som orsakar plaståtervinning till skada miljön kan också ge hälsorisker mot de personer som kommer i kontakt med återvunnen plast. Plastharts, som ingår i tillverknings- och återvinningsprocessen, och kommer från petroleum, kan läcka in i livsmedel som lagras i återvunna plastbehållare. Mängden kemikalier som användarna konsumerar kan öka beroende på typen av plast och andra faktorer som temperatur och plastens ålder. Även om amerikanska livsmedels- och drogadministrationen inte citerar återvunnet plast som ett stort hälsorisk, använder plastproducenterna endast en liten del av återvunnen plast när de producerar livsmedelsbehållare och förpackningar.

Downcycling

På grund av de potentiella hälsorisker som återvunnet plast utgör, är mycket plaståtervinning faktiskt nedbrytande. Det betyder att plasten istället för att bli en annan ny behållare blir en annan, mindre användbar produkt. Exempelvis kan en plastvattenflaska vara nedsänkt för att bli konstgjord eller torr möbel. Återanvänd plastens begränsade användning gör det till en nackdel jämfört med ny plast och andra återvunna material.

Avfall

Efter nedblåsning är plast vanligtvis olämpligt för en annan återvinningsrunda. Det betyder att det hamnar i en deponi trots att man har sett en sekundär användning som en mindre användbar produkt. Downcycling försenar processen helt enkelt, och tillverkarna har samma efterfrågan på ny plast.