Varje sommar, skogsbränder rasar över västra USA, och vildmarkens brandmän har till uppgift att släcka dem. Men under processen, de andas in rök och alla föreningar i den, som kan vara skadligt vid höga mängder. Nu, forskare som rapporterar i ACS' Miljövetenskap och teknik har utvärderat förekomsten av partiklar och flyktiga organiska föreningar (VOC) runt brandmän som aktivt bekämpar bränder, hitta de högsta exponeringarna bland hotshot-team och de som skapar brandgator.

De flesta bilder av vildmarkens brandmän visar dem täckta från topp till tå i svart sot, eller partiklar, som de andas in tillsammans med en blandning av andra föreningar i rök. Inandning av partiklar är förknippat med andningsproblem, såsom astma och kronisk obstruktiv lungsjukdom, och forskare misstänker att flyktiga organiska föreningar i skogsbrandsrök kan förvärra dessa tillstånd. Dock, att få exakta uppskattningar av brandmäns exponering för dessa föroreningar är svårt på grund av den extrema arbetsmiljön, de olika besättningstyperna och de olika brandbekämpningsuppgifterna. Till exempel, elit-hotshot-besättningar är i frontlinjen och kämpar mot de hetaste zonerna, medan andra besättningar kan utföra uppgifter i mindre intensiva delar av brandkanten eller använda långa slangar för att leverera vatten och skum, vanligtvis till avlägsna områden. Så, Kathleen Navarro och kollegor ville utvärdera partikel- och VOC-exponeringar hos olika typer av brandmän.

Forskarna fäste luftprovtagare till vildmarksbrandmäns utrustning, som de använde när de besvarade stora bränder på många platser i västra USA. Sedan mätte teamet mängden partiklar som samlats in under ett skift, i genomsnitt 14 timmar, och använde den informationen för att uppskatta exponeringar för tre potentiellt farliga VOC - akrolein, bensen och formaldehyd. Deras resultat visade att exponeringen i ett skift för dessa ämnen låg under gränsvärdena för arbetarskyddet för alla försökspersoner. Dock, Mängderna av partiklar och formaldehyd var över rekommendationerna i skift-genomsnittet från National Wildfire Coordinating Group och National Institute for Occupational Safety and Health för några av brandmännen. Hotshot besättningar, brandmän som skapade brandgator (stora luckor i vegetationen för att stoppa brandens expansion) och personal som kämpade mot bränder i Pacific Northwest utsattes för de största mängderna av föroreningarna. Till sist, teamet bad deltagarna att kvalitativt bedöma sin rökexponering, hitta svaren i linje med den uppmätta partikelexponeringen. För att skydda vildmarksbrandmäns hälsa, forskarna föreslår att brandledning bör arbeta för att minska brandmäns rökexponering, när det är möjligt. Detta kan innefatta att inkludera självrapportering av exponering och rotera personal från uppgifter som regelbundet utsätts för hög exponering för rök och dess föroreningar till mindre rökiga.