Många naturliga mikroskopiska föremål – röda blodkroppar och pollenkorn, till exempel – ta formen av förvrängda sfärer. Förvrängningarna kan jämföras med de som observeras när en sfär "töms på luft" så att den stadigt tappar inre volym. Tills nu, det mesta av arbetet som gjorts för att förstå den inblandade fysiken har varit teoretiskt. Nu, dock, Gwennou Coupier och hans kollegor vid Grenoble Alps University, Frankrike har visat att modeller på makroskopisk nivå av egenskaperna hos dessa små sfärer stämmer mycket väl överens med denna teori. Den nya studien, som har konsekvenser för riktad läkemedelsleverans, publicerades nyligen i European Physical Journal E .

Generellt sett, dessa mikroskopiska föremål delar sin morfologi och flera andra egenskaper med makroskopiska tunna, sfäriska skal. Coupier och hans team valde att använda makroskopiska skal som modell eftersom mätning av volymer av och spänningar på mikroskopiska skal är extremt utmanande ur teknisk synvinkel. Vidare, makroskopiska skal är kommersiellt och ganska överkomligt tillgängliga. Forskarna satte upp ett modellsystem med ihåliga kulor av olika storlekar och hudtjocklekar, allt från badbollar till squashbollar. De var både fyllda med och nedsänkta i vatten, och deras morfologi observerades och tryck mättes när en del av vattnet inuti avlägsnades.

Apparaten var både enkel – den designades med hjälp av studenter på grundnivå – och på vissa sätt ganska utmanande. En manometer som användes för att mäta trycket på 1 atmosfär (mängden tryck som krävs för att få en squashboll att buckla) krävde ett 10 meter högt rör som bara kunde sättas upp i labbtrappan. Forskarna fann att samma generiska beskrivning av knäckning som hade förutspåtts teoretiskt gällde i alla de olika "verkliga" fall som testades utanför det intervall som ursprungligen förväntades.

Coupier har funnit att tömning och uppblåsning av mikroskopiska skal kan framkalla riktad rörelse, vilket kan, till exempel, användas för att hjälpa till att rikta läkemedelsleverans till en tumör. Han hoppas att denna nya förståelse av deflationens mekanik kan göra att denna rörelse kan kontrolleras bättre.