När stjärnan Betelgeuses ljusstyrka sjönk dramatiskt för några månader sedan, vissa observatörer misstänkte en förestående supernova - en stjärnexplosion som också kan orsaka skador på jorden. Medan Betelgeuse har återgått till det normala, fysiker från tekniska universitetet i München (TUM) har hittat bevis på en supernova som exploderade nära jorden för cirka 2,5 miljoner år sedan.

Livet för stjärnor med en massa som är mer än tio gånger så mycket som vår sol slutar i en supernova, en kolossal stjärnexplosion. Denna explosion leder till bildandet av järn, mangan och andra tunga element.

I lager av en manganskorp som är cirka två och en halv miljon år gammalt har ett forskargrupp som leds av fysiker från Tekniska universitetet i München nu bekräftat förekomsten av både järn-60 och mangan-53.

"De ökade koncentrationerna av mangan-53 kan ses som" rökpistolen "-det ultimata beviset på att denna supernova verkligen ägde rum, "säger författaren Dr. Gunther Korschinek.

Medan en mycket nära supernova kan orsaka enorm skada på livet på jorden, den här var tillräckligt långt borta. Det orsakade bara ett uppsving i kosmiska strålar under flera tusen år. "Dock, detta kan leda till ökad molnbildning, "säger medförfattaren Dr Thomas Faestermann." Kanske finns det en länk till Pleistocene-epoken, istiden, som började för 2,6 miljoner år sedan. "

Ultra-spåranalys

Vanligtvis, mangan förekommer på jorden som mangan-55. Mangan-53, å andra sidan, brukar härröra från kosmiskt damm, som det som finns i asteroidbältet i vårt solsystem. Detta damm regnar ner på jorden kontinuerligt; men bara sällan uppfattar vi större dammfläckar som lyser som meteoriter.

Nya sedimentlager som ackumuleras år för år på havsbotten bevarar fördelningen av elementen i manganskor och sedimentprover. Med hjälp av acceleratormasspektrometri, forskarlaget har nu upptäckt både järn-60 och ökade nivåer av mangan-53 i lager som deponerades för ungefär två och en halv miljon år sedan.

"Detta är undersökande ultraspåranalys, "säger Korschinek." Vi talar om bara några atomer här. Men acceleratorns masspektrometri är så känslig att den till och med tillåter oss att beräkna utifrån våra mätningar att stjärnan som exploderade måste ha haft cirka 11 till 25 gånger solens storlek. "

Forskarna kunde också bestämma halveringstiden för mangan-53 från jämförelser med andra nuklider och provens ålder. Resultatet:3,7 miljoner år. Hittills, det har bara gjorts en enda mätning för detta ändamål över hela världen.