1. Inställningen: Rutherford och hans team bombarderade ett tunt ark guldfolie med alfapartiklar (positivt laddade partiklar). De förväntade sig att partiklarna skulle passera genom folien med minimal avböjning, eftersom den rådande "plommonpudding" -modellen av atomen föreslog en diffus, positivt laddad sfär med elektroner inbäddade inom.
2. De oväntade resultaten: Mycket till deras överraskning passerade de flesta av alfapartiklarna rakt genom folien, men vissa avleddes i stora vinklar, och ett mycket litet antal studsade till och med tillbaka mot källan.
3. Tolkningen: Rutherford insåg att det enda sättet att förklara dessa resultat var om den positiva laddningen för atomen koncentrerades i en mycket liten, tät region i mitten, som han kallade kärnan. Denna kärna var ansvarig för att avleda de positivt laddade alfapartiklarna.
4. Slutsatsen: Eftersom de flesta av alfapartiklarna passerade genom folien ostörd, drog Rutherford slutsatsen att resten av atomen mestadels är tomt utrymme. Detta ledde till utvecklingen av atomens kärnkraftsmodell, som föreslog att atomen har en liten, tät kärna omgiven av ett stort moln av negativt laddade elektroner.
I huvudsak avledde det faktum att en liten del av alfapartiklar avleddes i stora vinklar, medan de allra flesta passerade igenom, indikerade att atomen inte var en fast, enhetlig sfär, men hade en liten, tät region med koncentrerad positiv laddning omgiven av tomt utrymme.
