Atomer är byggnadsblock av materia. Enligt planetmodellen består varje av en kärna av positiva protoner omgivna av ett moln av negativa elektroner. När antalet protoner och elektroner är desamma har atomen ingen elektrisk laddning, även om den fortfarande har en tendens att kombinera med andra atomer för att uppnå ett stabilt yttre skal av elektroner. När atomen kombinerar med en annan för att bilda en jonförening, förlorar eller förstår den en eller flera elektroner och blir en elektriskt laddad jon. Singelatomer i detta tillstånd kallas monatomiska joner. Kombinationer av atomer med en eller flera saknade eller extraelektroner kallas polyatomiska joner.

Exempel på monatomiska joner

Vanligt bordssalt är ett välkänt exempel på hur monatomiska joner beter sig. De monatomiska jonerna som bildar salt är natrium (Na ^{+) och klor (Cl -). I det fasta tillståndet bildar natrium- och kloratomerna en kristallstruktur där varje natriumatom omges av kloratomer och vice versa. När salt löses upp i vatten separeras strukturen i Na + och Cl - joner. Eftersom joner laddas, blir lösningen kapabel att leda elektricitet. Med andra ord blir det en elektrolyt.}

Andra exempel på monatomiska joner är syre (O _{2 ^{2-), som kan bildas när ett blixt ioniserar luften under åskväder. Om kväve joniserar under samma storm, har den en laddning av plus tre (N +3). Alla dessa är monatomiska joner, även om de har en laddning som är mer än 1, eftersom de består av en enda atom. En jon med positiv laddning, såsom Na +, kallas en katjon, medan en med negativ laddning, såsom Cl , är en anjon.}}

Exempel på polyatomiska joner

Atomer kan kombinera för att bilda joniska föreningar. Ett klassiskt exempel är hydroniumjonen (H _{3O ^{+), som bildar när du löser upp en syra i vatten. Ammonium (NH 4 +) är en annan viktig polyatomisk jon med en enda laddning. Båda dessa är katjoner. Exempel på enkelladdande polyatomiska anjoner innefattar hydroxid (OH -), som kombinerar med hydronium i syrabasreaktioner för att bilda vatten och nitrat (NO 3 -). Det finns många exempel på multibladiga polyatomiska joner, inklusive karbonat (CO 3 2-), sulfat (SO 4 2-) och fosfat (PO 4 3-).}}