Trots att denna senaste bana domineras av jordiska strider, 2020 har varit ett otroligt år för astronomi. Oavsett om det är SpaceX som gör rubriker genom att starta Starlink-satelliter för att tillhandahålla wi-fi för världen eller skicka astronauter till den internationella rymdstationen (två gånger!) Eller den oväntade glädjen att se Comet NEOWISE resa över himlen, det har funnits några inspirerande skäl att fortsätta blicka upp hela året.

Innan bollen faller och vi återställer våra kalendrar, Det finns ytterligare en spektakulär astronomisk upplevelse att markera i din kalender:Jupiters och Saturnus stora konjunktion den 21 december, 2020. Denna himmelska händelse är en möjlighet för en gång i livet att se gasjättarna i vårt solsystem visas så nära varandra på himlen att de verkar beröra. (De kommer faktiskt inte och kommer faktiskt att vara 400 miljoner mil från varandra - det är allt en perspektivfråga!)

Baserat på deras banor, Jupiter (som kretsar runt solen vart 11,9 år) och Saturnus (var 29,5 år), de två planeterna visas nära varandra ungefär vart 19,6 år. När de gör det, det kallas en stor konjunktion, och den sista inträffade i gryningstimmarna den 28 maj, 2000.

Årets stora konjunktion är särskilt speciell, eftersom det är det närmaste kommer dessa två planeter att dyka upp på himlen sedan 1200 -talet. "Denna konjunktion är exceptionellt sällsynt på grund av hur nära planeterna kommer att se varandra ut, "sa Patrick Hartigan, en astronom vid Rice University i Texas i ett pressmeddelande. "Du måste gå hela vägen tillbaka till strax före gryningen den 4 mars, 1226, för att se en närmare anpassning mellan dessa objekt synliga på natthimlen. "På ett mer vanligt språk, det har gått nästan 800 år sedan Jupiter och Saturnus har dykt upp så nära varandra, på grund av de två planets banor - liksom vår jordiska. (Även om det fanns en nära Jupiter-Saturn-konjunktion 1623, det var för nära solen för att kunna ses utan ett teleskop och så observerades det sannolikt inte av många - teleskopet var ett nytt objekt vid den tiden.)

Planeterna kommer att dyka upp mycket nära:mindre än 1/5 diametern på en fullmåne, eller ungefär 0,1 grader från varandra på himlen. Astronomer använder grader som den största avståndsenheten mellan objekt på himlen; oftast när två planeter dyker upp nära varandra, de ligger inom 2-4 grader från varandra. Med Saturnus och Jupiter så nära varandra, de kan se ut som en dubbelplanet. "För de flesta teleskop tittare, varje planet och flera av deras största månar kommer att synas i samma synfält den kvällen, "Sade Hartigan. Om du inte har ett teleskop, du kan fortfarande se dem med en kikare, en klar horisont och lite tålamod.

Den stora konjunktionen kommer att vara synlig över hela jorden, även om tidpunkten beror på din plats och latitud. De bästa utsikterna är nära ekvatorn, även om de på norra halvklotet kommer att ha ett kortare visningsfönster innan planeterna sätter sig bortom horisonten. För amerikanska tittare, den bästa tiden att observera detta kan vara skymning. Du kan börja titta från 17 december till och med jul, även om det närmaste tillvägagångssättet är 21 december.

Och även om vi hade en mycket lång väntan på att se detta evenemang, det kommer att hända igen den 15 mars, 2080, relativt korta 60 år från nu.

För att få en känsla av hur nära Jupiter och Saturnus kommer att vara på natthimlen den 21:e, håll armen rakt ut och gör en knytnäve. Stick upp ditt rosa finger. På armlängds avstånd, diametern på ditt rosa finger motsvarar ungefär 1 grad avstånd på himlen. Jupiter och Saturnus kommer att visas 1/10 av diametern på din pinky isär!