1977, Voyager 2 sjösattes från jorden för att utföra ett aldrig tidigare skådat uppdrag till det yttre solsystemet. I dag, NASA rapporterade att den 41-åriga rymdfarkosten har nått interstellära stränder, mer än 18 miljarder kilometer bort, att börja en ny fas av sitt uppdrag mellan stjärnorna.

Missionskontrollanter larmades om att Voyager 2 kom in i interstellärt utrymme i november när dess instrument upptäckte en dramatisk förändring i rymdpartiklarna som omger rymdfarkosten. Interstellära rymden ligger strax bortom heliosfären, över en gräns som kallas heliopaus. Heliosfären kan ses som en magnetisk bubbla som skapas av solen, uppblåst av solvinden - strömmar av laddade partiklar som kontinuerligt blåser in i heliosfären från solens nedre atmosfär. Heliopausen är den yttersta delen av heliosfären, besläktad med ytan på en bubbla, som skiljer det heta, svag solvind från den kalla och täta miljön i det interstellära mediet.

Vid övervakning av data som samlats in av Voyager 2:s Plasma Science Experiment (PSE) den 5 november, 2018, uppdraget upptäckte en mycket kraftig nedgång i mängden högenergipartiklar i samband med solvinden. Tre andra instrument som mäter rymdpartiklar upptäckte också en snabb minskning av solvindpartiklar och en kraftig ökning av kosmiska strålar; alla bevis som pekade på att Voyager 2 hade lämnat solvinden och övergått till en helt annan miljö. Voyager 1 hade redan förberett oss för detta. Under 2012, Voyager 1 upptäckte också en kraftig nedgång i antalet solpartiklar, vilket betyder att det var det första av paret som nådde interstellärt utrymme. PSE -instrumentet slutade fungera för Voyager 1 1980, dock, så Voyager 2 har kunnat samla mer fördjupad information än sin tvilling under detta historiska ögonblick.

"Det finns fortfarande mycket att lära om området för interstellärt utrymme omedelbart bortom heliopausen, "sade Ed Stone i det medföljande pressmeddelandet från NASA/JPL. Stone är en projektforskare från Voyager som har arbetat med Voyager -programmet sedan 1972 och nu är 82 år gammal.

Voyager-sonderna är det enda rymdfarkoster som kan ta "in situ" -mätningar av denna gåtfulla region, mätningar som kommer att användas för att komplettera observationer från andra uppdrag som ligger lite närmare hemmet. Till exempel, NASA:s Interstellar Boundary Explorer (IBEX) som befinner sig i jordens omlopp observerar gränssnittet mellan heliosfären och interstellära rymden och försöker hjälpa astrofysiker att förstå hur det interstellära mediet interagerar med heliosfären när vårt solsystem färdas genom interstellärt utrymme. Med hjälp av Voyager 2:s PSE, vi kan bättre förstå de fjärrobservationer som gjorts av IBEX.

Det är värt att betona att ingen av Voyager -sonderna fysiskt har lämnat solsystemet; de har lämnat heliosfären och kommit in i interstellära rymden, men de har inte flydde från vårt stjärnsystem, trots vad vissa rubriker har angett. Vissa uppskattningar tyder på att de inte kommer att göra det för ytterligare 30, 000 år! Vår sols gravitationella inflytande når långt bortom heliopausen, och otaliga miljarder frysta föremål upptar en region som sträcker sig så långt bort som 100, 000 AU från solen. En astronomisk enhet (eller AU) är det genomsnittliga avståndet från solen till jorden. På 11 miljarder mil, Voyager 2 är mer än 122 AU från jorden - vilket fortfarande är väldigt långt bort, men absolut inte bortom solsystemet. Som en jämförelse, Plutos genomsnittliga avstånd från solen är "bara" 40 AU!

Det är den tid det tar att kommunicera med Voyagers som understryker hur långt de är, dock. Det tar nästan 17 timmar för en radiosignal, färdas med ljusets hastighet från jorden, för att nå Voyager 2 - som en jämförelse, det tar lite mer än åtta minuter för att ljuset ska resa från solen till jorden.

Voyager 2 lanserades i augusti 20, 1977, 16 dagar innan Voyager 1 och båda fick i uppgift att turnera det yttre solsystemets planeter. Nu, 41 år senare, paret av robotutforskare har lämnat planeterna långt bakom sig och representerar mänsklighetens första babysteg in i den mystiska interstellära vidden. Vetenskapen som de fortsätter att skicka tillbaka till jorden ger oss en smak av det interstellära havet och kommer att förbereda oss om vi, för, ta det steget för att resa till andra stjärnor, och bli en stjärnhoppande art inom en avlägsen framtid.

I ytterligare 40, 000 år, Voyager 1 kommer närmare en annan stjärna än solen, enligt NASA.