HaloSat -satelliten, som transporterades till den internationella rymdstationen i maj och placerades i omlopp i mitten av juli av astronauter, är bara ungefär storleken på lådan ditt sista par sneakers kom i, och den väger bara 12 kilo.

Men låt inte det lura dig. Satelliten på 3,7 miljoner dollar är utformad för att utföra ett stort vetenskapligt uppdrag-att studera röntgenstrålar från den gigantiska halo av het gas som omger Vintergatan. Dessa mätningar kan hjälpa till att förklara vad som hände med en tredjedel av massan från det tidiga universum, som verkar saknas idag.

Den diminutiva sonden är också ett utmärkt exempel på hur tekniska framsteg och standardisering har inlett en ny tid av effektivt utformade miniatyrsatelliter, som kan utföra mer vetenskap för en bråkdel av vad sådan forskning en gång kan ha kostat.

Philp Kaaret, HaloSats huvudutredare och professor vid institutionen för fysik och astronomi vid University of Iowa, förklarar i ett mejl att forskare har använt mätningar av den kosmiska mikrovågsbakgrunden - strålning som går tillbaka till 400, 000 år efter Big Bang - för att beräkna mängden massa som fanns då, i form av joniserat väte och helium. "När universum var ungt, saken var i samma form, så det var lätt att mäta, " han säger.

Efter det, universum började samlas i former - som stjärnor, galaxer, planeter, och varma och kalla intergalaktiska gaser - som finns i kosmos idag, Säger Kaaret. Men när forskare mäter vad de kan se i universum, de kan bara stå för två tredjedelar av massan som skulle ha funnits i det unga universum, han förklarar.

Mest troligt, att saknas tredjedel av materia är i form av varm gas, som antingen är gravitationellt bunden till galaxer i form av glorier, annars hängande på trådar som sträcker sig mellan galaxer, Säger Kaaret.

Tills nu, det har varit svårt för forskare att göra mätningar för att avgöra vilken förklaring som är korrekt. "Vi är ganska dåliga på att observera varm gas, "förklarar han. Het gas är mätbar på grund av röntgenstrålarna som den avger, men den strålningen kan bara observeras från rymden, och befintliga orbitalröntgenobservatorier är endast utformade för att ta bilder av en relativt liten del av himlen, vilket har gjort det svårt att studera Vintergatans heta gashalo.

Mindre, Billigare moderna satelliter

HaloSat är utformat för att åtgärda det problemet. Trots sin lilla storlek, den innehåller tre röntgendetektorer, och kan ta ett synfält som är 10 grader över - ungefär, motsvarande 10 fullmånar, Klaaret förklarar. "Det kommer att se på hela himlen, "säger han." Vi är faktiskt mer effektiva på att undersöka stora delar av himlen eftersom vi har detta stora synfält, även om vi är det här lilla teleskopet. "

Även om HaloSat inte är tillräckligt känsligt för att detektera röntgenstrålar från gas i intergalaktiska filament, det kommer att kunna ge information om Vintergatans gloria, som sedan kan extrapoleras för att beräkna mängden varm gas i galaktiska glorier någon annanstans i kosmos.

HaloSat är också ett exempel på hur moderna satelliter - som kan utformas för att passa standardstorlekar och använda många av samma komponenter som andra sonder - revolutionerar rymdforskning. HaloSat, till exempel, drivs av ett solsystem som ursprungligen skapades för andra satelliter och innehåller en stjärnspårningsanordning som använder billiga sensorer som liknar dem som finns i mobiltelefoner. Tio år sedan, en sådan enhet skulle ha kostat cirka 1 miljon dollar, men nu kan den byggas för några tusen dollar, Säger Kaaret.

HaloSat har också gett en möjlighet för unga forskare. Kaaret, som tidigare utvecklat en strålningsdetektor för en satellit byggd av Radio Amateur Satellite Corp. för att mäta jordens Van Allen -band, anställde ett team av grund- och doktorander som hjälpte till att designa HaloSat och skriva dess datorkod, enligt denna media release från University of Iowa.

KalamSat, en studentdesignad sond som fördes ut i rymden på en suborbital flygning av en NASA-forskningsraket i juni 2017, vägde bara 64 gram (2,26 uns), enligt Quartz. Sonden utformades för att mäta jordens acceleration, rotation och magnetosfär.