Vatten har dykt upp på alla möjliga oväntade platser i vårt solsystem, som månen, Merkurius och Saturnus måne Ganymedes. Lägg till ytterligare en plats till listan:Asteroid 16 Psyche. Denna metallrika asteroid kan ha spår av vattenmolekyler på sin yta som inte borde finnas där, säger forskare.

Psyche tros vara den största metalliska asteroiden i solsystemet, på 300 km (186 miles) över och består sannolikt av nästan ren nickel-järnmetall. Forskare trodde att Psyche bestod av den kvarvarande kärnan av en protoplanet som till största delen förstördes av nedslag för miljarder år sedan, men de kanske nu tänker om det.

"Detekteringen av ett 3 mikron hydratiseringsabsorptionsband på Psyche tyder på att denna asteroid kanske inte är en metallisk kärna, eller det kan vara en metallisk kärna som har påverkats av kolhaltigt material under de senaste 4,5 Gyr, " sa laget i sin tidning.

Medan tidigare observationer av Psyche inte hade visat några bevis för vatten på dess yta, nya observationer med NASA Infrared Telescope Facility fann bevis för flyktiga ämnen som vatten eller hydroxyl på asteroidens yta. Hydroxyl är en fri radikal som består av en väteatom bunden till en syreatom.

"Vi förväntade oss inte att en metallisk asteroid som Psyche skulle täckas av vatten och/eller hydroxyl, " sa Vishnu Reddy, från University of Arizona's Lunar and Planetary Laboratory, en medförfattare till den nya tidningen om Psyche. "Metalrika asteroider som Psyche tros ha bildats under torra förhållanden utan närvaro av vatten eller hydroxyl, så vi blev förbryllade över våra observationer först."

Asteroider delas vanligtvis in i två kategorier:de som är rika på silikater, och de som är rika på kol och flyktiga ämnen. Metalliska asteroider som Psyche är extremt sällsynta, gör det till ett laboratorium för att studera hur planeter bildades.

Tills vidare, källan till vattnet på Psyche förblir ett mysterium. Men Redddy och hans kollegor föreslår några olika förklaringar. En är, på nytt, Psyket är kanske inte så metalliskt som man tidigare trott. Ett annat alternativ är att vattnet eller hydroxylen kan vara produkten av solvind som interagerar med silikatmineraler på Psyches yta, till exempel vad som händer på månen.

Den mest troliga förklaringen, är dock att vattnet som ses på Psyche kan ha levererats av kolhaltiga asteroider som påverkade Psyche i det avlägsna förflutna, som man tror har inträffat på den tidiga jorden.

"Vår upptäckt av kol och vatten på en asteroid som inte är tänkt att ha dessa föreningar stöder uppfattningen att dessa byggstenar av liv kunde ha levererats till vår jord tidigt i vårt solsystems historia, sa Reddy.

Om vi ​​har tur, vi kommer inte behöva vänta för länge för att få reda på mer om Psyche. Ett uppdrag till Psyche finns på den korta listan över uppdragsförslag som övervägs av NASA, med en potentiell uppskjutning så tidigt som 2020. Reddy och team sa att en rymdfarkost som kretsar kan utforska denna unika asteroid och avgöra om det finns vatten eller hydroxyl på ytan.