Tigerögat flyger återigen högt över Antarktis.

Washington University i St. Louis meddelade att dess SuperTIGER (Super Trans-Iron Galactic Element Recorder) instrument, som studerar ursprunget till kosmiska strålar, framgångsrikt lanserad idag från Williams Field på McMurdo Station, Antarktis.

Kosmiska strålar är högenergipartiklar från bortom solsystemet som ständigt bombarderar jorden genom dess atmosfär. SuperTIGER är designad för att mäta de sällsynta tunga elementen i kosmiska strålar som har ledtrådar om var dessa partiklar produceras någon annanstans i Vintergatan – och kan också hjälpa till att förklara hur dessa energiska partiklar accelereras för att uppnå en hastighet som är nära ljusets hastighet .

SuperTIGER är ett samarbete mellan Washington University, Goddard Space Flight Center, California Institute of Technology, Jet Propulsion Laboratory och University of Minnesota.

"Detta är en studie av envishet och uthållighet, sa Brian Rauch, forskningsassistent professor i fysik i konst och vetenskap vid Washington University och huvudforskare för SuperTIGER. Den framgångsrika lanseringen av SuperTIGER följde en hel flygsäsong 2017-2018 strandsatt på isen på grund av ständigt osamarbetsvilligt väder, samt ett tidigare lanseringsförsök under december 2018.

SuperTIGER-instrumentet bärs upp av en gigantisk vetenskaplig ballong som flyger på en maximal höjd av cirka 127, 000 fot — nästan fyra gånger den typiska marschhöjden för kommersiella flygplan. På denna höjd, detektorerna på SuperTIGER flyger över 99,5 procent av atmosfären på jorden.

Instrumentet har flugit en gång tidigare:från december 2012 till januari 2013, SuperTIGER gjorde cirka 2,7 varv runt Sydpolen.

"SuperTIGERs tidigare flygning varade i 55 dagar, sätta rekord för den längsta flygningen av någon vetenskaplig ballong för tunga lyft, sa Robert Binns, forskningsprofessor i fysik vid Washington University som ledde den tidigare SuperTIGER-satsningen i en intervju med NASA förra året. "Tiden översatt till en lång exponering, vilket är viktigt eftersom partiklarna vi är ute efter endast utgör en liten bråkdel av kosmiska strålar."

Data som samlas in under flygningen 2018 kommer att användas för att testa framväxande modeller av kosmisk strålning i klumpar av varma, massiva och relativt kortlivade stjärnor kända som OB-föreningar, samt testa modeller för att bestämma vilka partiklar som kommer att accelereras från sådana associationer.

Vetenskapliga forskningsballonger skjuts upp i december och januari eftersom solen aldrig går ner över Antarktis under dessa månader. Konstant solljus håller heliumet i ballongerna vid en konstant temperatur, säkerställa att ballonger kan hålla en hög höjd. Cirkulära vindar över Antarktis tenderar också att begränsa ballongerna till kontinenten under långa tidsperioder.

Individer som är intresserade av att följa SuperTIGER när flygningen fortskrider kan följa med på Washington University-teamets Twitter-konto, @SuperTigerLDB, eller genom att följa Twitter-handtaget @NASA.

Ballongen som bär SuperTIGER transporterar också tre, mindre experimentella enheter som är piggybackade på dess kärnvetenskapliga nyttolast. Detta inkluderar ett experiment utvecklat av Alex Meshik, forskningsprofessor i fysik inom konst och vetenskap, för att hjälpa till att lösa en långvarig "xenonparadox".

Washington University leder också en andra, högenergifysikballonguppdrag som är planerad att starta i nästa tillgängliga fönster med bra väder. X-Calibur kommer att studera röntgenbinärer, system där neutronstjärnor och svarta hål var och en kretsar runt en stjärna.