Amatörastronomer och norrskenjägare har rapporterat om ett grönt sken över den brittiska himlen. Lätt förväxlas med norrsken, eller norrsken, iakttagelserna var av ett annat fenomen som kallas "airglow".

Airglow är det naturliga "glödande" av jordens atmosfär. Det händer hela tiden och över hela världen. Det finns tre typer av airglow:dayglow, twilightglow och nightglow. Var och en är resultatet av solljus som interagerar med molekylerna i vår atmosfär, men de har sitt eget speciella sätt att formas.

Dayglow bildas när solljuset slår på atmosfären dagtid. En del av solljuset absorberas av molekylerna i atmosfären, vilket ger dem överskottsenergi. De blir exalterade. Molekylerna frigör sedan denna energi som ljus, antingen med samma eller något lägre frekvens (färg) som ljuset de absorberade. Detta ljus är mycket svagare än dagsljus, så vi kan inte se det med ögat.

Skymningsglöd är i princip detsamma som dagsljus, men endast den övre atmosfären är solbelyst. Resten av atmosfären och observatören på marken är i mörker. Så, till skillnad från dagsglöd, twilightglow är faktiskt synlig för oss på marken med blotta ögat.

Kemiluminescens

Kemin bakom nightglow är annorlunda. Det finns inget solljus på nattens atmosfär. Istället, en process som kallas "kemiluminescens" är ansvarig för den glödande atmosfären.

Solljus lägger energi i atmosfären under dagen, varav en del överförs till syremolekyler (t.ex. O2). Denna extra energi får syremolekylerna att slita isär till individuella syreatomer. Detta händer särskilt runt 100 km på höjden. Dock, atomärt syre kan inte lätt bli av med denna överskottsenergi och fungerar därför som ett "lager" av energi i flera timmar.

Så småningom lyckas det atomära syret "rekombineras", återigen bildar molekylärt syre. Det molekylära syret frigör sedan energi, igen i form av ljus. Flera olika färger produceras, inklusive ett "ljust" grönt utsläpp.

I verkligheten, det gröna nattskenet är inte särskilt ljust, det är bara det ljusaste av alla nattljusutsläpp. Ljusföroreningar och molnig himmel kommer att förhindra iakttagelser. Men om du har tur, du kanske bara kan se det med ögat eller fånga det på långa exponeringsfoton.

Ej att förväxla med norrsken

Det gröna nattglödsutsläppet är mycket likt det berömda gröna vi ser i norrskenet. Detta är föga förvånande eftersom det produceras av samma syremolekyler som det gröna norrskenet. Men de två fenomenen är inte relaterade.

Aurora bildas när laddade partiklar, såsom elektroner, bombardera jordens atmosfär. Dessa laddade partiklar, som började vid solen och accelererades i jordens magnetosfär, kolliderar med de atmosfäriska gaserna. De överför energi, tvingar gaserna att avge ljus.

Men det är inte bara processen bakom dem som är annorlunda. Norrskenet bildas i en ring runt de magnetiska polerna (känd som norrskensovalen); medan nattsken sänds ut över hela natthimlen. Norrsken är mycket strukturerade (på grund av jordens magnetfält); medan luftglöden i allmänhet är ganska jämn. Norrskenets utbredning påverkas av solvindens styrka; medan airglow händer hela tiden.

Varför fick vi då många iakttagelser från Storbritannien nyligen, snarare än hela tiden? Ljusstyrkan hos airglow korrelerar med nivån av ultraviolett (UV) ljus som avges från solen - vilket varierar över tiden. Årstiden verkar också ha en inverkan på luftglödens styrka.

För att maximera dina chanser att upptäcka luftglöd, du vill ta ett fotografi med lång exponering av en klar, mörk, natthimlen. Airglow kan ses i alla riktningar som är fria från ljusföroreningar, ca 10⁰-20⁰ över horisonten.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.