NASA:s rymdfarkost Dawn förbereder sig för att observera Ceres den 29 april från en "oppositionsposition", direkt mellan dvärgplanetens mystiska Occator-krater och solen. Denna unika geometri kan ge nya insikter om det ljusa materialet i mitten av kratern.

Under förberedelserna för denna observation, ett av Dawns två återstående reaktionshjul slutade fungera den 23 april. Genom att elektriskt ändra hastigheten med vilken dessa gyroskopliknande enheter snurrar, Dawn styr sin orientering i tyngdkraften, friktionsfria utrymmesförhållanden.

Teamet upptäckte situationen under en planerad kommunikationssession den 24 april, diagnostiserat problemet, och återförde rymdfarkosten till sin standardflygkonfiguration, fortfarande med hydrazinkontroll, den 25 april. Felet inträffade efter att Dawn avslutat sitt femtimmarssegment av jonframdrivning den 22 april för att justera sin omloppsbana, men före den kortare manövern planerad till 23-24 april. Banan kommer fortfarande att tillåta Dawn att utföra sina oppositionsmätningar. Reaktionshjulets funktionsfel kommer inte att nämnvärt påverka resten av det utökade uppdraget vid Ceres.

Dawn avslutade sitt främsta uppdrag i juni 2016, och är nu i ett utökat uppdrag. Den har studerat Ceres i mer än två år, och innan dess, rymdfarkosten kretsade om den gigantiska asteroiden Vesta, skicka tillbaka värdefull data och bilder. Dawn lanserades 2007.

Dawn operationsteam har varit väl förberedda för att hantera förlusten av reaktionshjulet. Rymdfarkosten är utrustad med fyra reaktionshjul. Det upplevde fel på ett av hjulen 2010, ett år innan den gick in i omloppsbana runt Vesta, och en annan 2012, när den avslutade sin utforskning av den fascinerande världen. (Se problem med dessa enheter). När ett tredje reaktionshjul slutade fungera den här veckan, rymdfarkosten svarade korrekt genom att gå in i ett av dess säkra lägen och tilldela kontroll över sin orientering till sina hydrazinpropeller.

I dag, Dawns elliptiska bana kommer att ta den från en höjd av 17, 300 miles (27, 900 kilometer) till 15, 800 miles (25, 400 kilometer) ovanför Ceres.