Dubbel så stor som jorden, superjorden 55 Cancri e antogs ha lavaströmmar på ytan. Planeten är så nära sin stjärna, samma sida av planeten vetter alltid mot stjärnan, sådan att planeten har permanenta dag- och nattsidor. Baserat på en studie från 2016 med data från NASA:s Spitzer -rymdteleskop, forskare spekulerade på att lava skulle flöda fritt i sjöar på den stjärnbelysta sidan och bli härdad inför evigt mörker. Lava på dagen skulle reflektera strålning från stjärnan, bidrar till den totala observerade temperaturen på planeten.

Nu, en djupare analys av samma Spitzerdata visar att denna planet sannolikt har en atmosfär vars ingredienser kan likna dem i jordens atmosfär, men tjockare. Lava sjöar direkt utsatta för rymden utan atmosfär skulle skapa lokala hotspots med höga temperaturer, så de är inte den bästa förklaringen till Spitzer -observationerna, sa forskare.

"Om det finns lava på den här planeten, det skulle behöva täcka hela ytan, "sa Renyu Hu, astronom vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien, och medförfattare till en studie publicerad i The Astronomisk tidskrift . "Men lavan skulle vara dold för vår syn av den tjocka atmosfären."

Med hjälp av en förbättrad modell för hur energi skulle flöda över hela planeten och stråla tillbaka ut i rymden, forskare finner att planeten på natten inte är så cool som man tidigare trott. Den "kalla" sidan är fortfarande ganska toasty enligt jordiska standarder, med i genomsnitt 2, 400 till 2, 600 grader Fahrenheit (1, 300 till 1, 400 Celsius), och den heta sidan i genomsnitt 4, 200 grader Fahrenheit (2, 300 Celsius). Skillnaden mellan de varma och kalla sidorna skulle behöva vara mer extrem om det inte fanns någon atmosfär.

"Forskare har diskuterat om denna planet har en atmosfär som jorden och Venus, eller bara en stenig kärna och ingen atmosfär, som Merkurius. Fallet för en atmosfär är nu starkare än någonsin, "Sa Hu.

Forskare säger att atmosfären på denna mystiska planet kan innehålla kväve, vatten och till och med syre - molekyler som finns i vår atmosfär, också - men med mycket högre temperaturer hela tiden. Planetens densitet liknar också jorden, föreslår att det, för, är stenig. Den intensiva värmen från värdstjärnan skulle vara alldeles för stor för att stödja livet, dock, och kunde inte underhålla flytande vatten.

Hu utvecklade en metod för att studera exoplanets atmosfärer och ytor, och hade tidigare bara applicerat det på fräsande, gigantiska gasformiga planeter som kallas heta Jupiters. Isabel Angelo, första författare till studien och senior vid University of California, Berkeley, arbetade med studien som en del av sin praktik på JPL och anpassade Hu's modell till 55 Cancri e.

I ett seminarium, hon hörde om 55 Cancri e som en potentiellt kolrik planet, så hög i temperatur och tryck att dess inre kan innehålla en stor mängd diamant.

"Det är en exoplanet vars natur är ganska omtvistad, som jag tyckte var spännande, Sa Angelo.

Spitzer observerade 55 Cancri e mellan 15 juni och 15 juli, 2013, med en kamera speciellt utformad för visning av infrarött ljus, som är osynlig för mänskliga ögon. Infrarött ljus är en indikator på värmeenergi. Genom att jämföra förändringar i ljusstyrka som Spitzer observerade med energiflödesmodellerna, forskare insåg att en atmosfär med flyktiga material bäst kunde förklara temperaturerna.

Det finns många öppna frågor om 55 Cancri e, särskilt:Varför har atmosfären inte tagits bort från planeten, med tanke på stjärnans farliga strålningsmiljö?

"Att förstå denna planet hjälper oss att ta itu med större frågor om utvecklingen av steniga planeter, "Sa Hu.