Den amerikanska rymdorganisationen sa på fredagen att de planerar att skjuta upp den första helikoptern någonsin till Mars 2020, en miniatyr, obemannad drönarliknande helikopter som kan öka vår förståelse av den röda planeten.

Känd helt enkelt som "Mars Helikopter, " enheten väger mindre än fyra pund (1,8 kg), och dess huvuddel, eller flygkropp, är ungefär lika stor som en softball.

Den kommer att fästas på magen på Mars 2020 rover, en hjulförsedd robot som syftar till att bestämma beboeligheten i marsmiljön, söka efter tecken på forntida liv, och bedöma naturresurser och faror för framtida mänskliga upptäcktsresande.

Mars 2020 planeras för uppskjutning i juli 2020 med en ankomst till Mars yta förväntad i februari 2021.

"NASA har en stolt historia av nybörjare, " sade NASA-administratören Jim Bridenstine i ett uttalande.

"Tanken på en helikopter som flyger över en annan planets himmel är spännande."

Ingen nation har någonsin flugit en helikopter på Mars tidigare.

Tunn atmosfär

Åtagandet inleddes i augusti 2013 som ett teknikutvecklingsprojekt vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory.

För att flyga i Mars tunna atmosfär, rymdhelikoptern måste vara superlätt, ändå så kraftfull som möjligt.

"Höjdrekordet för en helikopter som flyger här på jorden är cirka 40, 000 fot (12, 100 meter), sa Mimi Aung, Mars Helicopter projektledare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory.

"Mars atmosfär är bara en procent av jordens, så när vår helikopter är på Mars yta, det är redan på jordens motsvarande 100, 000 fot upp (30, 500 meter), " tillade hon.

Ingenjörer byggde kopterns tvilling, motroterande blad för att "bita in i den tunna Marsatmosfären vid nästan 3, 000 rpm - ungefär 10 gånger hastigheten för en helikopter på jorden, ", sa ett uttalande från NASA.

Helikoptern är utrustad med "solceller för att ladda sina litiumjonbatterier, och en uppvärmningsmekanism för att hålla den varm genom de kalla marsnätterna."

Kontrollanter på jorden kommer att befalla Mars Helikopter, som var designad för att ta emot och tolka kommandon från marken.

Planer läggs för ett 30-dagars flygtest, med fem flyg som går stegvis längre varje gång, upp till några hundra yards (meter).

Dess första flygning kräver en kort vertikal stigning på 10 fot (tre meter), följt av att sväva i en halv minut.

NASA ser coptern som en "högrisk, högbelönad teknologidemonstration, " det stod.

Om det lyckas, det kan vara en modell för scouting på framtida Mars-uppdrag, kan komma åt platser som människobyggda rovers inte kan nå.

Om det misslyckas, det kommer inte att påverka Mars 2020-uppdraget.

"Förmågan att tydligt se vad som ligger bortom nästa kulle är avgörande för framtida upptäcktsresande, " sa NASA:s Thomas Zurbuchen, biträdande administratör för direktoratet för vetenskapsuppdrag.

"Vi har redan fantastiska vyer av Mars från ytan såväl som från omloppsbanan. Med den extra dimensionen av ett fågelperspektiv från en 'marscopter, ' vi kan bara föreställa oss vad framtida uppdrag kommer att åstadkomma."

© 2018 AFP