Den här veckan är det tjugoårsjubileum av "första ljuset" för teleskopet bakom Sloan Digital Sky Survey (SDSS), som har skapat den överlägset största tredimensionella kartan över universum som någonsin gjorts. Tidigt på morgonen den 10 maj, 1998, observatörerna och ingenjörerna riktade Sloan Foundation-teleskopet mot den himmelska ekvatorn och ljus gick igenom till undersökningens utsökt känsliga kamera. När gryningen bröt upp efter en lång natts arbete, SDSS-observatören Dan Long mailade sin vanliga observatörslogg med en sammanfattning av vad som hände. Efter att ha beskrivit de tekniska detaljerna i observationerna, och innan du noterar en rad nyligen identifierade problem att åtgärda, han skrev:"Wow; vilken natt!"

"Det var början på vår undersökning, och vi är fortfarande starka tjugo år senare, " säger Michael Blanton, professor vid New York University och chef för SDSS-IV. "Vi planerar nu vår femte generation, kallas SDSS-V, och vi använder fortfarande samma Sloan Foundation-teleskop."

Teleskopets spegel, 2,5 meter (8 fot) i diameter, är liten enligt astronomiforskningsteleskopstandarder, men kraftfull eftersom den kan se ett stort område av himlen samtidigt. Astronomer har använt den för att göra en enorm, mycket detaljerad karta – en karta som täcker en tredjedel av natthimlen, med mätningar av hundratusentals Vintergatans stjärnor och avstånd till mer än fyra miljoner galaxer. All data som samlas in av teleskopet är tillgänglig gratis för alla online, och alla bilder är öppna under SDSS:s policy för bildanvändning.

Denna karta har spelat en nyckelroll i astronomisk historia, hjälper astronomer att lära sig om vår Vintergatan, andra galaxer, avlägsna svarta hål, naturen hos mörk materia och mörk energi och otaliga typer av stjärnor på sätt som man aldrig kunde föreställa sig när projektet startade.

SDSS har mätt universums expansion mer exakt än någonsin tidigare och har kartlagt hur galaxer och större strukturer växte över kosmisk tid, hjälper till att etablera vår nuvarande standardmodell för kosmologi. Den upptäckte några av de närmaste stjärnorna och de minsta medföljande galaxerna till vår egen Vintergatans galax, avslöjar hur vår galax växte genom att kannibalisera mindre galaxer. Den har studerat Vintergatans skiva av stjärnor mer fullständigt än någonsin tidigare, använda infrarött ljus för att titta igenom det skymmande dammet. Den har studerat innehållet av mörk materia i Vintergatan och avlägsna galaxer, och hittade några av de mest avlägsna kvasarerna som är kända.

Och kanske viktigast av allt, SDSS har uppnått sina anmärkningsvärda vetenskapliga upptäckter samtidigt som de etablerat ett nytt sätt att bedriva vetenskap. Sedan 2001, projektet har gjort all sin data fritt tillgänglig för allmänheten i en serie ungefär årliga utsläpp av data – senast med Data Release 14 i juli 2017. Teamet som byggde och drev undersökningen insåg att data var alldeles för rik för dem att skörda all vetenskap från den ensam, och att maximering av vetenskapens avkastning skulle kräva hela den världsomspännande gemenskapen av astronomer. Som ett resultat, en generation astronomer har vuxit upp med att lära sig sitt hantverk med hjälp av SDSS-data. Närmare tiotusen astronomer har arbetat med SDSS-data, publicerar över åtta tusen vetenskapliga artiklar – vilket gör det till den mest använda datamängden inom astronomi.

Längs vägen, SDSS fick stöd från många institutioner. En fjärdedel av finansieringen för SDSS kommer från Alfred P. Sloan Foundation, och cirka fem procent kommer från det amerikanska energidepartementet. Resten kommer från mer än femtio universitet och forskningsinstitutioner på fyra kontinenter, som alla anser att det är så viktigt för sina vetenskapsmän att de bidrar med sin tid, ansträngning, och resurser för att bli medlemmar i projektet. Nästa steg, SDSS-V, kommer att börja 2020 och kommer att fortsätta att avslöja det oväntade genom att observera miljontals stjärnor, galaxer och svarta hål över hela himlen.

Vid Apache Point Observatory, hem för Sloan Foundation Telescope, astronomer kommer att samlas på onsdag, 9 maj 2018, för att fira denna årsdag, minns projektets tidiga dagar, och diskutera vilken inverkan det har haft på astronomiområdet. Teleskopet har inte längre en kamera, men den mäter fortfarande spektra av hundratals himmelska föremål varje natt – och drivs fortfarande av ett dedikerat team av observatörer och ingenjörer på plats. Trogen onlinekaraktären av Sloan Digital Sky Surveys under de senaste 20 åren, detta firande kommer att sändas live på internet, och involvera tidigare och nuvarande samarbetsmedlemmar över alla delar av världen.

Kärnan i projektet – människorna som får de data som så många av världens astronomer är beroende av – sitter teamet av observatörer och ingenjörer vid Apache Point Observatory. En handfull av det ursprungliga teamet som ledde ansträngningarna 1998 är fortfarande med i projektet. Dan Long befordrades längs vägen till Chief Telescope Engineer, en tjänst som han nyligen gick i pension från. Många andra medlemmar i teamet har anslutit sig på senare tid. Men de delar alla spänningen över att Dan Long uttryckte natten av det första ljuset, och varje natt ger utsikterna till nya upptäckter som kommer att förändra hur vi ser vårt universum och få dem och oss att säga "Wow".