Forskare som arbetar med NASA:s Curiosity Mars-rover har varit glada att utforska en region som kallas "den lerbärande enheten" sedan innan rymdfarkosten lanserades. Nu, Rovern har äntligen smakat sitt första prov från denna del av Mount Sharp. Curiosity borrade en bit berggrund med smeknamnet "Aberlady" i lördags, 6 april (den 2, 370:e Marsdagen, eller sol, av uppdraget), och levererade provet till dess interna mineralogilabb i onsdags, 10 april (Sol 2374).

Roverns borr tuggade lätt genom klippan, till skillnad från några av de tuffare målen den mötte i närheten på Vera Rubin Ridge. Den var så mjuk, faktiskt, att borren inte behövde använda sin slagteknik, vilket är användbart för att fånga prover från hårdare sten. Detta var uppdragets första prov som erhölls med endast rotation av borrkronan.

"Nyfikenheten har varit på väg i nästan sju år, " sa Curiosity Project Manager Jim Erickson från NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Äntligen borrningen vid den lerbärande enheten är en viktig milstolpe i vår resa uppför Mount Sharp."

Forskare är ivriga att analysera provet för spår av lermineraler eftersom de vanligtvis bildas i vatten. NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) spanade en stark "lersignal" här långt innan Curiosity landade 2012. Att fastställa källan till den signalen kan hjälpa forskarteamet att förstå om en fuktigare Mars-era formade detta lager av Mount Sharp, det 3 mil höga (5 kilometer höga) berget Curiosity har klättrat.

Curiosity har upptäckt lermineraler i lerstenar under hela sin resa. Dessa lerstenar bildades när flodsediment slog sig ner i gamla sjöar för nästan 3,5 miljarder år sedan. Som med vatten på andra ställen på Mars, sjöarna torkade till slut.

Lerfyren sett från rymden förde rovern hit, men regionen har helt klart flera andra historier att berätta. Nu när Curiosity söker igenom det här området, forskare kan titta runt som geologiska turister, hitta ett landskap både gammalt och nytt. Det finns flera sorters berggrund och sand, inklusive aktiva sandvågor som har skiftat under det senaste året. Småsten är utspridda överallt - eroderar de från den lokala berggrunden? Flera iögonfallande landmärken, som "Knockfarril Hill, " sticka ut också.

"Varje lager av detta berg är en pusselbit, ", sa Curiosity Project Scientist Ashwin Vasavada från JPL. "De har var och en ledtrådar till en annan era i Mars historia. Vi är spännande att se vad det här första provet säger oss om den antika miljön, speciellt om vatten."

Aberlady-provet kommer att ge laget en utgångspunkt för att tänka på den lerbärande enheten. De planerar att borra flera gånger till under loppet av nästa år. Det kommer att hjälpa dem att förstå vad som skiljer denna region från åsen bakom den och ett område med en sulfatsignal högre upp på berget.