Globalt, återstående tropiska skogar röjs snabbt, särskilt i länder som Salomonöarna där kommersiell avverkning står för cirka 18 procent av statens inkomster, och minst 60 procent av exporten samtidigt som det ger det största antalet arbetstillfällen inom den formella sektorn. Dock, förlusten av inhemska skogar har enorma ekologiska och sociala konsekvenser, många av dem är dåligt dokumenterade.

Ett team av forskare från University of Queensland (UQ), Wildlife Conservation Society (WCS), och andra grupper har funnit att ökad markröjning för avverkning på Salomonöarna – även med de bästa förvaltningsstrategierna på plats – kommer att leda till ohållbara nivåer av jorderosion och betydande inverkan på vattenkvaliteten nedströms.

Kombinerad, dessa effekter kommer att äventyra markens integritet för framtida jordbruksändamål, avbryta tillgången till rent dricksvatten och försämra viktiga nedströms ekosystem.

Forskarna publicerade resultaten av studien i tidskriften Miljöforskningsbrev .

Arbetet fokuserade på Kolombangara Island, där det pågår arbete med att skapa en nationalpark för att värna om oavverkade skogar över 400 meter som har både kulturell och ekologisk betydelse. Denna ansträngning leds av Kolombangara Island Biodiversity Conservation Association (KIBCA), en samhällsbaserad organisation fokuserad på att bevara öns rika marina och terrestra biologiska mångfald. Deklarationen av ett skyddat område skulle lägga till betydande nivåer av rättsligt skydd och uttryckliga kontroller av markröjning.

UQ School of Earth and Environmental Sciences Postdoktoral forskare Dr Amelia Wenger, sa att forskningen kan ge insikt i hela spektrumet av effekter från loggningsaktiviteter, som ofta inte beaktas.

"När markrensningsgraden nådde 40 procent i våra modeller, internationella standarder för säkert dricksvatten överskreds nästan 40 procent av tiden, även om bästa praxis för loggning följdes. Förlust av höglandsskogen kommer att äventyra lokal tillgång till rent vatten som är nödvändigt för att dricka, badning, och hushållstvätt, sa Wenger.

Resultaten av denna studie används av KIBCA för att kommunicera till öns invånare de potentiella effekterna som kan uppstå till följd av avverkning om skogen inte skyddades.

KIBCA-koordinator Ferguson Vaghi sa:"Tidigare fattade människor på Salomonöarna beslut om avverkning ur ett själviskt ekonomiskt perspektiv. Den här studien visar att vi också måste överväga effekterna på nedströmsmiljön."

Mer allmänt, resultaten visar att nationell politik för avverkning explicit måste koppla strategier för minskning av markerosion till naturliga och ekologiska trösklar, annars kommer de att vara ineffektiva när det gäller att minimera effekterna.

WCS Melanesias direktör, Dr Stacy Jupiter instämmer:"Att rädda tropiska skogar över hela världen beror på en hårdare reglering av nationella lagar och policyer, samt lokal inköp för skogsbruk. Den här studien illustrerar på ett bra sätt varför vi måste vidta åtgärder nu för att skydda världens kvarvarande intakta skogslandskap för att bevara deras biologiska mångfald och viktiga ekosystemtjänster för människor."