SpaceX lanserade sin andra överdimensionerade raket och landade för första gången alla tre boosters på torsdag, ett år efter att ha skickat upp en sportbil på den första testflygningen.

Den nya och förbättrade Falcon Heavy dundrade in på den tidiga kvällshimlen med en kommunikationssatellit som heter Arabsat, raketens första betalande kund. Falcon Heavy är den mest kraftfulla raketen som används idag, med 27 motorer som avfyras vid uppskjutning – nio per booster.

Åtta minuter efter lyftet, SpaceX landade två av de första stegens boosters på Cape Canaveral, sida vid sida, precis som det gjorde för raketens debut förra året. Kärnboostern landade två minuter senare på en havsplattform hundratals miles offshore. Det är den enda delen av det första uppdraget som missade.

"Vilken fantastisk dag, " utbrast en SpaceX-flygkommentator. "Tre för tre boosters idag på Falcon Heavy, vilken fantastisk prestation."

Falcon Heavy sköt i höjden från NASA:s Kennedy Space Center, med samma dyna som sköt Apollo-astronauter till månen för ett halvt sekel sedan och senare rymdfärjabesättningar.

Närliggande stränder och andra utmärkta visningsplatser var fulla av turister och lokalbefolkningen som var ivriga att fånga inte bara lanseringen utan den sällsynta och dramatiska återkomsten av tvillingboosters, ackompanjerat av ljudbommar. Vägarna var också blockerade för onsdagskvällens lanseringsförsök, som störtades av hård vind.

Eftersom detta var en uppgraderad version av raketen med oprövade ändringar, SpaceX-chefen Elon Musk varnade i förväg att saker kan gå fel. Men allt gick oerhört bra och satelliten hamnade i rätt omloppsbana. SpaceX-anställda vid företagets huvudkontor i södra Kalifornien jublade varje milstolpe för lanseringen och särskilt de tre touchdownerna.

"Falkarna har landat, ", sa Musk i en tweet som inkluderade bilder på alla tre boosters.

NASA gratulerade snabbt. "Från våra ikoniska startplattor på @NASAKennedy, vi kommer att fortsätta att stödja den växande kommersiella rymdekonomin, " Twittrade NASA. Musk svarade med tre röda hjärtan.

Musk satte sin egen Tesla cabriolet på förra årets demo. Den röda Roadster - med en skyltdocka, dubbad Starman, sannolikt fortfarande vid ratten – förblir i en solomloppsbana som sträcker sig strax förbi Mars.

Roadstern tros vara på andra sidan solen från oss just nu, ungefär tre fjärdedelar av vägen runt sin första solbana, sa Jon Giorgini, en senior analytiker vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien.

Ett par dussin markteleskop höll koll på bilen under de första dagarna i rymden, men det bleknade gradvis från synen när det gick ut mot Mars omloppsbana, Giorgini noterade.

Roadstern kan fortfarande se ungefär likadan ut som den gjorde den 6 februari, 2018, lansera, bara inte lika glänsande med kanske lite chips och flingor från de extrema temperatursvängningarna, enligt Giorgini. Det kommer att ta decennier om inte århundraden för solstrålning att få den att sönderfalla, han sa.

SpaceX planerar att lansera sin nästa Falcon Heavy senare i år på ett uppdrag för det amerikanska flygvapnet. Boosters för den flygningen kan återvinnas från denna.

NASA-administratören Jim Bridenstine föreslog förra månaden att man eventuellt skulle använda en Falcon Heavy – och ett annat företags stora raket – för att få rymdorganisationens Orion-kapsel runt månen, minus en besättning, år 2020. Men den föredragna metoden förblir NASA:s egna Space Launch System megaraket – om den kan vara klar då.

Bridenstine sa att allt ligger på rymdbordet när NASA strävar efter att uppfylla Vita husets mål att landa astronauter tillbaka på månen 2024.

NASA:s Saturn V-raketer, användes för Apollo-månen, är alla tiders lanseringsledare hittills i storlek och styrka.

SpaceX skjuter vanligtvis upp Falcon 9-raketer. Falcon Heavy är i huvudsak tre av dessa raketer som är fastspända.

Tills SpaceX kom, boosters slängdes i havet efter satellituppskjutningar. Företaget har för avsikt att minska uppskjutningskostnaderna genom att återvinna raketdelar.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.