Föreställ dig det här:En bakteriebärande asteroid kastas ut från galaxens centrum och ut i rymden, bara för att "fångas" av ett avlägset solsystem, potentiellt ge liv till en ny värld.

Det kan låta som massa science fiction, men bevisen tyder på att det kan hända mycket oftare än vad forskare någonsin trodde, enligt Idan Ginsburg.

En postdoktor vid Institutet för teori och beräkning, Ginsburg är huvudförfattare, tillsammans med post-doktorn Manasvi Lingam och Abraham "Avi" Loeb, Frank B. Baird Jr. professor i vetenskap och ordförande för astronomiavdelningen, av en studie som gör den mest omfattande beräkningen någonsin av sannolikheten för att den processen - känd som "panspermia" - inträffar i Vintergatan.

Vad de hittade, Ginsburg sa, var överraskande:Beräkningar visade att det kan finnas så många som 10 biljoner asteroidstora objekt som bär liv. Arbetet antydde också att det kan finnas så många som 100 miljoner föremål lika stora som Saturnus måne Enceladus, som är cirka 500 kilometer i diameter, och så många som 1, 000 objekt i jordstorlek som också bär liv eller prebiotiskt material.

"Vi är inte de första som har diskuterat detta, men vi är de första som verkligen tittar på detta på en sådan detaljnivå, ", sade Ginsburg. "Andra forskare har nämnt möjligheten av galaktisk panspermi, men när vi gjorde beräkningarna fick vi dessa mycket stora värden. Det tyder på att detta inte bara är möjligt, det är troligt."

Och även om det kan tyckas osannolikt att livet – även de minsta bakterierna – skulle kunna överleva under de svåra förhållandena i rymden, Ginsburg sa att studier upprepade gånger har visat motsatsen.

"Den största oro människor haft på länge med den här idén var att UV-strålning bara skulle förstöra liv, " sa han. "Men det visar sig om du är skyddad, till och med bara några centimeter, vid sten eller is, det är tillräckligt med skydd. Det finns ännu mer komplexa livsformer, som tardigrader, som kan överleva i rymden – de går helt enkelt i viloläge. Så vi vet att mikrober på en planet kan överleva att kastas ut i rymden; de kan överleva i rymden och, i teorin, överleva återinträde för att transplanteras från en planet till en annan."

För att förstå hur processen kan ske, Ginsburg, Lingam, och Loeb började med att titta på mitten av galaxen.

"Vårt solsystem är ganska stabilt, men det finns andra platser – särskilt i mitten av galaxen – där saker och ting är mycket mer dynamiska, och föremål kan bli och blir utsparkade hela tiden, " sa Ginsburg. "Planeter, planetesimals, kometer, månar, asteroider – alla borde finnas gott om i det galaktiska centrumet, så det galaktiska centret kan agera som en maskros och så ut dessa objekt till resten av galaxen."

Den processen, Ginsburg sa, drivs av gravitationsslungaeffekten som produceras av det supermassiva svarta hålet i mitten av galaxen.

"Med ett svart hål kan du enkelt accelerera saker till allt från 1, 000 till över 10, 000 kilometer per sekund, " sa han. "Det är tillräckligt snabbt för att resa över galaxen, men det finns fortfarande en chans för ett sådant objekt att fångas av ett solsystem närmare kanten av galaxen, så det är möjligt att överföra liv över stora avstånd på relativt kort tid."

Beräknar chanserna att det händer, Ginsburg sa, var ingen lätt bedrift.

"Vi tog hänsyn till antalet stjärnor ett objekt skulle passera genom, dess hastighet, hur länge livet kan överleva, storleken på föremålet, " sa han. "Det här är en sjudimensionell integral - jag tror inte att du skulle kunna överväga fler variabler utan att komma in på något som strängteori. Detta är inte bara ett tankeexperiment, det var otroligt matematiskt detaljerat – vi tog matematiken, fysiken, och biologin tillsammans och satte ihop en tydlig bild av hur detta kan fungera."

Går framåt, Ginsburg, Lingam, och Loeb sa att det finns ett antal vägar att följa, men en nyckelfråga är om forskare en dag skulle kunna observera processen i aktion.

"Det kommer att bli svårt, men jag säger till folk att för bara några decennier sedan, forskare trodde att det skulle vara mycket utmanande om inte omöjligt att hitta exoplaneter eller gravitationsvågor, " sade Ginsburg. "Vi tror att, förhoppningsvis, folk kommer så småningom att kunna söka efter tecken på detta, och det genom att studera vår egen galax, det kan hjälpa oss att förstå livets ursprung."

Den här historien är publicerad med tillstånd av Harvard Gazette, Harvard Universitys officiella tidning. För ytterligare universitetsnyheter, besök Harvard.edu.