I denna 1 oktober, 2019 foto tillgängligt av NASA, ett Northrop Grumman L-1011 Stargazer flygplan lyfter från Vandenberg Air Force Base i Kalifornien. Företagets Pegasus XL raket, som innehåller NASA:s Ionospheric Connection Explorer (ICON), är fäst under flygplanet. Utforskaren är avsedd att lanseras den 9 oktober, 2019, från Cape Canaveral Air Force Station i Florida. ICON kommer att studera rymdens gräns - den dynamiska zonen högt uppe i jordens atmosfär där markväder underifrån möter rymdväder ovanför. (Randy Beaudoin/NASA via AP)
NASA sköt upp en satellit på torsdagskvällen för att utforska det mystiska, dynamisk region där luft möter rymden.
Satelliten – kallad Icon, förkortning för Ionospheric Connection Explorer – raket in i omloppsbana efter en två års försening. Den släpptes från ett plan som flög över Atlanten utanför Floridas kust.
Fem sekunder efter att satelliten släpptes, den bifogade Pegasus-raketen antändes, skickar ikon på väg.
Jonosfären är den laddade delen av den övre atmosfären som sträcker sig flera hundra miles (kilometer) uppåt. Det är i konstant förändring när rymdvädret bombarderar det från ovan och jordens väder underifrån, ibland stör radiokommunikationen.
"Detta skyddade lager, det är toppen av vår atmosfär. Det är vår gräns med rymden, " sa NASA:s divisionschef för heliofysik, Nicola Fox.
Fox sa att det händer för mycket i den här regionen för att bara kunna orsakas av solen. Orkaner, tornados och andra extrema väderförhållanden på jorden tillför också energi, noterade hon.
Ju mer forskarna vet, desto bättre rymdfarkoster och astronauter kan skyddas i omloppsbana genom förbättrade prognoser.
Icon-satelliten i kylskåpsstorlek kommer att studera luftglöden som bildas av gaser i jonosfären och även mäta den laddade miljön runt den 360 mil höga (580 kilometer höga) rymdfarkosten.
"Det är ett anmärkningsvärt fysiklaboratorium, " sa huvudforskaren Thomas Immel vid University of California, Berkeley, som övervakar det tvååriga uppdraget. Han tillade:"Ikonen går dit handlingen är."
En NASA-satellit som sköts upp förra året, Guld, studerar också den övre atmosfären, men från mycket högre upp. Fler uppdrag planeras under de kommande åren för att studera jonosfären, inklusive från den internationella rymdstationen.
Ikonen borde ha skjutit i höjden 2017, men problem med Northrop Grummans luftuppskjutna Pegasus-raket störde. Trots den långa förseningen, NASA sa att uppdraget på 252 miljoner dollar inte översteg sitt pristak. Northrop Grumman byggde också satelliten.
Under en presskonferens tidigare i veckan, NASAs lanseringschef Omar Baez bad om ursäkt för förseningen.
"Vi ville få saker rätt på den här raketen, ", sa Baez. "Vi har inga andra chanser på den här typen av uppdrag."
Han kallade lanseringen "en fantastisk och fantastisk, den här har legat länge på väg."
Baez sa till slut, allt gick bra. "Det här är ungefär hur bra som helst, " han sa.
© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
