Korsar för närvarande himlen över jorden, Comet C/2020 F8 (SWAN) har potential att bli ett mer framträdande föremål med blotta ögat i slutet av maj eller början av juni. Ändå upptäcktes den inte av någon som tittade upp mot natthimlen. Istället, personen tittade på en datorskärm.

Amatörastronomen Michael Mattiazzo från Australien såg denna iskalla besökare från det yttre solsystemet medan han inspekterade bilder som hade lagts upp online från instrumentet Solar Wind ANisotropies (SWAN) ombord på SOHO, ESA/NASAs sol- och heliosfärobservatorium.

SWAN fångar bilder i ultraviolett ljus, inklusive en specifik ultraviolett våglängd som kallas Lyman alfa. Detta är en våglängd som karakteristiskt emitteras av väteatomer. Instrumentets primära mål är att kartlägga förändringar i solvinden, det variabla flödet av laddade partiklar som kontinuerligt släpps ut av solen till det interplanetära rummet. Dessutom, det har blivit en effektiv upptäckare av kometer också eftersom kometer också är källor till väte.

När det gäller en komet, vätet kommer från vattenångan som den iskalla kärnan släpper ut i rymden när den värms upp av solen. Och det finns mer, eftersom solstrålning kan bryta vattenmolekyler (H ₂ O) till en enda väteatom (H) och ett väte-syre-par (som forskare kallar en hydroxylradikal, eller OH). Resultatet är ett moln av väte som omger kometen, avger en ljus fläck av Lyman-alfa-ljus som kan ses på SWAN-kartorna.

Nästan varje dag, SWAN registrerar en komplett karta över himlen. Dessa råa himmelskartor är fulla av stjärnor, gör det svårt att välja ut nya kometer, som kan komma slumpmässigt från vilket håll som helst. För att göra jobbet lättare, på varandra följande kartor subtraheras automatiskt från varandra, tar bort stjärnorna och lämnar endast variabla eller rörliga källor synliga.

Dessa "skillnadsbilder" läggs regelbundet ut online på SOHOs webbplats, vilket innebär att alla som har tillgång till internet kan titta på dessa "kometspårares kartor" och gå med i sökandet efter nya kometer. Hittills, tolv av dem har upptäckts i SWAN-data sedan 1996, alla av amatörastronomer, eller medborgarforskare som de också kallas.

När det gäller denna nuvarande komet, Mattiazzo (som redan har upptäckt åtta kometer med denna metod) hittade den genom att jämföra SWAN-kartorna från flera dagar i början av april 2020.

Från upptäckt till observation

När kometen hade tillkännages, Den österrikiske astrofotografen Gerald Rhemann fick en vacker bild av det från öknen i Namibia, visar tydligt det sfäriska gasmolnet från kometens koma och dess förlängda jonsvans. När bilden publicerades som Astronomy Picture of the Day (APOD) den 29 april, det hjälpte till att uppmärksamma kometen i stor skala.

En annan bild, tagen några dagar senare av den brittiske astrofotografen Damian Peach med hjälp av ett fjärrteleskop i Chile och även med som APOD, porträtterar den imponerande kometens svans när den stängde sig in på jorden. Det närmaste tillvägagångssättet beräknas för idag, 13 maj, på cirka 85 miljoner km från vår planet.

SWAN-teamets kometexpert, Michael Combi från University of Michigan, uppskattar att den 15 april släppte kometen ut cirka 1300 kg vattenånga varje sekund, eller cirka 4,4 x 10 ²⁸ H ₂ O molekyler varje sekund. Det är en snabb utstötningshastighet jämfört med andra kometer.

"Detta är redan tre gånger mer än Comet 67P/Churyumov-Gerasimenko när den är som bäst, när det besöktes av ESA:s Rosetta-uppdrag mellan 2014 och 2016, säger Jean-Loup Bertaux, tidigare huvudutredare och förslagsställare av SWAN-instrumentet.

Kommer Comet SWAN att bli ett självklart föremål med blotta ögat?

Kometens kraft kan vara betydande för observatörer på jorden. Ju mer material som kastas ut från kometen, ju mer solljus det reflekterar och desto mer synligt blir det. Flyttar för närvarande från den södra till den norra himlen, det är bara svagt synligt för blotta ögat, men nuvarande uppskattningar tyder på att i slutet av maj, den kan bli betydligt ljusare - om den överlever så länge.

Kometer är ömtåliga föremål, och kan ofta gå sönder när de närmar sig solen. I slutet av april, den efterlängtade kometen ATLAS led detta öde, bryts upp i minst 30 fragment. Kometen SWAN går nu in i "farozonen" och kommer att nå sin närmaste punkt till solen den 27 maj — vid denna tidpunkt, solvärmen kommer att vara maximal.

Det kan vara extremt svårt att förutsäga beteendet hos kometer som närmar sig solen så nära, men forskarna är hoppfulla att kometen SWAN kommer att förbli ljus nog att se när den fortsätter sin resa. Om kometen överlever, stjärnskådare på jorden borde leta efter den nära den ljusa stjärnan Capella i stjärnbilden Auriga, vagnföraren. Detta är nästan säkert den enda gången kometen kommer att vara synlig under våra liv:uppskattningar är ännu inte helt exakta, men det är tydligt att kometens omloppstid mäts i tusentals eller till och med miljoner år.