ESA:s största antenntestanläggning är fortfarande i drift trots covid-19-pandemin, utför tester före flygning för den senaste satelliten i en konstellation för att tjäna sakernas internet.

"Den största förändringen från en standardtestkampanj är att kontakten mellan människor minimeras, att uppfylla krav på social distansering, säger antenntestingenjör Eric Van Der Houwen.

"Så kunderna kom hit för att montera sin nanosatellit inuti kammaren, sedan avgick - normalt skulle de stanna kvar under hela tiden.

"Och jag jobbar för det mesta på egen hand i anläggningen, interagerar på distans med min kollega Alfredo. När jag behöver hjälp personligen, till exempel för att kontrollera något, eller flytta ett tungt föremål, sedan tittar en kollega förbi:vi par bär masker hela tiden och håller avstånd så mycket som möjligt."

Antenningenjör Alfredo Catalani övervakar Eric under kampanjen:"Jag blev strandsatt i Italien av covid-19-pandemin, men jag kan jobba på distans på samma sätt. Jag får all testdata för efterbearbetning. Eric fungerar som mina ögon, skickar bilder av testupplägget till mig; om jag behöver en annan synvinkel ber jag helt enkelt om det.

"Vi testar prestandan för totalt sex antenner ombord på nanosatelliten, för att validera att de kommer att fungera säkert tillsammans i omloppsbana. Företaget har tillhandahållit simulerad antennprestandadata, och vår uppgift är att jämföra detta med den faktiska verksamheten, och markera eventuella skillnader om de dyker upp."

Det holländska rymdföretaget Hiber bygger en omloppskonstellation av CubeSats – små modulära satelliter baserade på cirka 10 cm enheter – för att tillhandahålla global lågkostnadsanslutning för "sakernas internet", spåra och utnyttja data från modemlänkade objekt som transportfordon, Strömkablar, rörledningar eller sensorer för precisionsjordbruk.

HiberThree flygmodell CubeSat, lanseras i sommar, håller på att kvalificeras för utrymme i ESA:s metallväggiga hybrid europeiska radiofrekvens- och antenntestzon (Hertz) vid byråns tekniska center ESTEC i Nederländerna, stängs av från all yttre påverkan för radiotestning.

Hertz hybridkaraktär gör den unik:anläggningen kan bedöma radiosignaler från antenner antingen på en lokal "närfältsbas" eller som om signalen har passerat tusentals kilometers rymd, så att den kan betjäna alla typer av satelliter och antennsystem.

Hiber återvänder till Hertz, har tidigare använt anläggningen förra året. "Vi utför närfältsmätningar av denna 30 cm långa CubeSat, med sina olika antenner i närheten, " tillägger Alfredo.

"Huvudantennen för UHF – en självdistribuerbar helix – för att överföra och ta emot data till och från modem på marken måste fungera väl tillsammans med ytterligare UHF- och VHF-antenner för "telemetri", telekommando och styrsignaler till satellitplattformen, och S-band patch-antenner för datahantering. En extra GPS-mottagarantenn kommer att monteras innan lanseringen."

Företaget kallas "Hiber" eftersom dess terminaler övervintrar för det mesta, slås endast på när en Hiber-satellit passerar ovanför för att vidarebefordra positionering och statusuppdateringar. Hibers CubeSats tillverkas för företaget av den holländska små satellitspecialisten ISIS-Innovative Solutions In Space.

"Jag är glad att ESTEC trots sina Covid-19-åtgärder har haft flexibiliteten att schemalägga och utföra dessa tester, " kommenterar Bert Meijvogel från det nederländska rymdkontoret. "Detta är en viktig milstolpe före lanseringen för HiberThree, helt avgörande för att förutsäga tjänstens internet of things-prestanda."

Sedan starten i slutet av 2016 har Hiber fått stöd från olika delar av ESA:s program för avancerad forskning i telekommunikationssystem (ARTES), hjälpa den att växa för att tilldelas titeln Commercial Startup Launch of 2018 av Amazon Web Services, och uppnå sin första satellituppskjutning inom ett år efter grundandet.