Byggd i en naturlig bassäng fylld med sediment från en före detta sjö, Mexico City har visat sig vara särskilt sårbart för de förödande effekterna av jordbävningar, återigen sågs med en 7,1-skalv på tisdagen som dödade minst 233 människor i huvudstaden.

Skalvet var "medelstarkt" enligt Yann Klinger, en expert på Global Physics Institute i Paris.

Som jämförelse, skalvet med magnituden 8,2 som skakade södra Mexiko den 7 september var "ett monster", Klinger sa – men resulterade i färre, cirka 100, dödsfall.

"Det faktum att det var många offer den här gången beror främst på den specifika konfigurationen av Mexico City, " han sa.

Mexiko som helhet sitter längs kanterna av flera enorma tektoniska plattor, även om deras rörelser i allmänhet producerar skalv längs landets västkust, genom vanligare "interplate"-skiftningar djupt under jorden, vilket var det som orsakade det massiva skalvet som drabbade Mexiko 1985, dödade uppskattningsvis 10, 000 personer.

Tisdagens skalv inträffade längre österut och involverade Cocos, en så kallad mikroplatta "fastnat" mellan Stilla havet och de nordamerikanska plattorna, sa Klinger.

Sådana fenomen, som också orsakade skalvet som drabbade den 7 september, är kända som "intraplate" skalv som inträffar inom plattor, och inte när kanterna på separata plattor slipar mot varandra.

"Lyckligtvis inträffade detta djupt nere (cirka 50 kilometer) så skakningarna på marknivå var inte så illa som det kunde ha varit, sa David Rothery, en geovetenskapsprofessor vid Open University i Storbritannien.

"Deformationen byggs upp genom att böjas och böjas tills tillräckligt med spänning har byggts upp för att släppa blockeringen, låter många års rörelse inträffa på några sekunder, " han sa.

"Som kvicksand"

Men oavsett vilken typ av tektonisk aktivitet, de resulterande vibrationerna kan vara särskilt dödliga i Mexico City eftersom det är byggt på det packade sedimentet från en uttorkad sjö.

"Det finns två mycket farliga effekter som går ihop:de seismiska vågorna fångas i bassängen och förstärks, sa Klinger.

"Och dessutom, de okonsoliderade sedimenten (lera, sand) förlorar sin koherens i skakningen och blir som vätska, lite som kvicksand."

Högre byggnader i huvudstaden är särskilt känsliga för de resulterande vibrationerna på skakig mark, innebär större risker för invånarna.

Räddningsarbetare fokuserade särskilt sina ansträngningar på torsdagen på en skola i södra Mexico City, där 21 barn och fem vuxna krossades till döds, och där många fortfarande kan vara instängda i spillrorna.

"Grundskolan Enrique Rebsamen där många barn dog ser ut som en modern byggnad, och borde ha haft inbyggd jordbävningsförmåga, " sa Rothery.

"Hade den varit ordentligt konstruerad skulle den inte ha kollapsat, och jag förväntar mig att frågor kommer att ställas om huruvida lämpliga byggregler följs, " han lade till.

Forskare förväntar sig också efterskalv under de kommande dagarna eller veckorna.

"I det vanligaste scenariot, magnituderna är lägre än den ursprungliga jordbävningen. Men vi kan inte utesluta andra starka chocker, sa Klinger.

© 2017 AFP