Finns det någon där ute? Detta är en urgammal fråga som forskare nu har kastat nytt ljus på med en studie som beräknar att det kan finnas mer än 30 intelligenta civilisationer i vår galax. Detta är ett enormt framsteg jämfört med tidigare uppskattningar som sträckte sig från noll till miljarder.

En av de största och mest långvariga frågorna i det mänskliga tänkandets historia är om det finns andra intelligenta livsformer i vårt universum. Att få bra uppskattningar av antalet möjliga utomjordiska civilisationer har dock varit mycket utmanande.

En ny studie ledd av University of Nottingham och publicerad idag i The Astrophysical Journal har tagit ett nytt förhållningssätt till detta problem. Med antagandet att intelligent liv bildas på andra planeter på ett liknande sätt som det gör på jorden, forskare har fått en uppskattning av antalet intelligenta kommunicerande civilisationer inom vår egen galax - Vintergatan. De beräknar att det kan finnas över 30 aktiva kommunicerande intelligenta civilisationer i vår hemgalax.

Professor i astrofysik vid University of Nottingham, Christopher Conselice som ledde forskningen, förklarar:"Det borde finnas åtminstone några dussin aktiva civilisationer i vår galax under antagandet att det tar 5 miljarder år för intelligent liv att bildas på andra planeter, som på jorden." Conselice förklarar också att, "Idén är att titta på evolution, men i kosmisk skala. Vi kallar denna beräkning för den astrobiologiska kopernikanska gränsen."

Första författaren Tom Westby förklarar:"Den klassiska metoden för att uppskatta antalet intelligenta civilisationer bygger på att göra gissningar om värderingar relaterade till livet, varigenom åsikterna om sådana frågor varierar ganska kraftigt. Vår nya studie förenklar dessa antaganden med hjälp av nya data, ger oss en solid uppskattning av antalet civilisationer i vår galax.

De två astrobiologiska Kopernikanska gränserna är att intelligent liv bildas på mindre än 5 miljarder år, eller efter cirka 5 miljarder år – liknande på jorden där en kommunicerande civilisation bildades efter 4,5 miljarder år. I de starka kriterierna, varvid ett metallinnehåll som är lika med solens behövs (solen är relativt sett ganska metallrik), vi beräknar att det borde finnas omkring 36 aktiva civilisationer i vår galax."

Forskningen visar att antalet civilisationer beror starkt på hur länge de aktivt sänder ut signaler om sin existens i rymden, såsom radiosändningar från satelliter, tv, etc. Om andra tekniska civilisationer varar lika länge som vår som för närvarande är 100 år gammal, då kommer det att finnas cirka 36 pågående intelligenta tekniska civilisationer i hela vår galax.

Dock, det genomsnittliga avståndet till dessa civilisationer skulle vara 17, 000 ljusår bort, gör upptäckt och kommunikation mycket svårt med vår nuvarande teknik. Det är också möjligt att vi är den enda civilisationen inom vår galax om inte överlevnadstiderna för civilisationer som vår egen är långa.

Professor Conselice fortsätter:"Vår nya forskning tyder på att sökningar efter utomjordiska intelligenta civilisationer inte bara avslöjar existensen av hur liv bildas, men ger oss också ledtrådar för hur länge vår egen civilisation kommer att bestå. Om vi ​​finner att intelligent liv är vanligt så skulle detta avslöja att vår civilisation skulle kunna existera mycket längre än några hundra år, alternativt om vi upptäcker att det inte finns några aktiva civilisationer i vår galax är det ett dåligt tecken för vår egen långsiktiga existens. Genom att söka efter utomjordiskt intelligent liv – även om vi inte hittar något – upptäcker vi vår egen framtid och vårt öde."