Det interstellära objektet 'Oumuamua (inringat) sett av 4,2 m William Herschel-teleskopet på La Palma. Bakgrundsstjärnor och galaxer visas som ränder på grund av att teleskopet följer 'Oumuamua när det rörde sig över himlen. Kredit:A. Fitzsimmons, QUB/Isaac Newton Group, La Palma.
Forskare vid Queen's University Belfast har lett världsomspännande undersökningar av ett mystiskt föremål som passerade nära jorden efter att ha anlänt från det djupa interstellära rymden. Sedan objektet upptäcktes i oktober, Professor Alan Fitzsimmons och Dr Michele Bannister från School of Mathematics and Physics vid Queen's University har lett ett internationellt team av astronomer att sätta ihop en profil av den märkliga besökaren, som har fått namnet `Oumuamua.
Teamet bestod av forskare från andra håll i Storbritannien, USA, Kanada, Taiwan och Chile och totalt sju forskare från Queen's var inblandade.
Professor Alan Fitzsimmons ledde ett team som mätte hur "Oumuamua, reflekterar solljus, och fann det likna isiga föremål täckta med en torr skorpa. Detta beror på att Oumuamua har exponerats för kosmisk strålning i miljoner, eller till och med miljarder, år, skapar ett isolerande organiskt rikt lager på dess yta.
Forskningen, som har publicerats denna vecka i Natur astronomi , antyder att "Oumuamuas torra skorpa kunde ha skyddat dess isiga inre från att förångas - även om föremålet bara befann sig 23 miljoner miles från vår sol i september när det kom förbi.
Professor Alan Fitzsimmons kommenterade:"Vi har upptäckt att ytan på `Oumuamua liknar små solsystemkroppar som är täckta av kolrik is, vars struktur modifieras genom exponering för kosmisk strålning.
"Vi har också funnit att en halvmeter tjock beläggning av organiskt rikt material kunde ha skyddat ett vatten-isrikt kometliknande inre från att förångas när föremålet värmdes upp av solen, även om den värmdes till över 300 grader Celsius."
En konstnärs intryck visar den första interstellära asteroiden, 'Oumuamua. Observationer visar att detta unika föremål färdades genom rymden i miljontals år innan dess tillfälliga möte med vårt stjärnsystem. Kredit:ESO/M.Kornmesser
Dr Michele Bannister och hennes team observerade "Oumuamua medan det fortfarande var inom räckhåll för de största teleskopen i världen och deras resultat publiceras i Astrophysical Journal Letters Senare denhär månaden. De fann att föremålet hade samma färg som några av de isiga mindre planeterna de hade studerat i utkanten av vårt solsystem. Detta innebär att olika planetsystem i vår galax innehåller mindre planeter som vår egen.
Arbetar tillsammans, forskarna har kunnat avslöja några mycket viktiga fakta om `Oumuamua.
Dr Michele Bannister sa:"Vi har upptäckt att detta är en planetesimal med en välgräddad skorpa som påminner mycket om de minsta världarna i de yttre delarna av vårt solsystem, har en gråaktig/röd yta och är mycket långsträckt, förmodligen ungefär storleken och formen på Gherkin-skyskrapan i London.
"Det är fascinerande att det första interstellära objektet som upptäcktes ser så mycket ut som en liten värld från vårt eget hemsystem. Detta tyder på att hur våra planeter och asteroider bildades har mycket släktskap med systemen runt andra stjärnor."
Hon tillade:"Vi fortsätter vår forskning om `Oumuamua och är hoppfulla att vi kommer att göra fler upptäckter inom en snar framtid. Upptäckter som denna hjälper verkligen till att ge lite mer insikt om vad som finns där ute och uppmuntrar människor att titta upp och undra. "
