Genombrott Lyssna, initiativet att hitta tecken på intelligent liv i universum, släppte idag en innovativ katalog över "Exotica" - en mångsidig lista över objekt av potentiellt intresse för astronomer som söker efter teknosignaturer (indikatorer på teknologi utvecklad av utomjordisk intelligens). Katalogen är en samling av över 700 distinkta mål avsedda att inkludera "en av allt" i det observerade universum – allt från kometer till galaxer, från vardagliga föremål till de mest sällsynta och våldsamma himmelsfenomenen.

Den omfattande nya katalogen är den första på senare tid som syftar till att spänna över hela bredden av astrofysiska fenomen, från avlägsna galaxer till objekt i vårt eget solsystem. Listen-teamet utvecklade det konceptuellt, sammanställde den och delade den med det astronomiska samfundet i hopp om att den kan vägleda framtida undersökningar – studera livet bortom jorden och/eller naturlig astrofysik – och fungera som en allmän referensguide för området.

"Många upptäckter inom astronomi var inte planerade, " sa huvudförfattaren till den nya katalogen, Dr Brian Lacki. "Ibland, en stor ny upptäckt missades när ingen letade på rätt ställe, eftersom de trodde att ingenting kunde hittas där. Detta hände med exoplaneter, som kunde ha upptäckts före 1990-talet om astronomer letade efter solsystem som var mycket annorlunda än våra. Letar vi på fel ställen efter teknosignaturer? Exotica-katalogen hjälper oss att svara på den frågan."

"Katalogen är inte bara begränsad till SETI, fastän, " noterade Lacki. "Min förhoppning är att alla program med en ny kapacitet kan använda Exotica-katalogen som en shakedown-kryssning runt universum."

Exotica-katalogen innehåller fyra kategorier av objekt:

1. Prototyper:en lista som innehåller minst ett exempel på alla kända typer av himlaobjekt (förutom de som är för övergående för att presentera realistiska observationsmål). Planeter och månar, stjärnor vid varje punkt i sin livscykel, galaxer stora och små, fridfulla stjärnhopar och flammande kvasarer, och fler ingår alla i listan.
2. Superlativ:objekt med de mest extrema egenskaperna. Dessa inkluderar exempel som den hetaste planeten, stjärnor med ovanligt högt eller lågt metallinnehåll, den mest avlägsna kvasaren och snabbast snurrande pulsar, och den tätaste galaxen.
3. Anomalier:gåtfulla mål vars beteende för närvarande inte förklaras på ett tillfredsställande sätt. Till exempel, den berömda "Tabby's Star" med sitt bisarra dimringsbeteende; "Oumuamua - det interstellära objektet som passerade nära jorden 2017; oförklarliga optiska pulser som varar bara i nanosekunder; och stjärnor med överskott av infraröd strålning som kan tänkas förklaras som spillvärme från främmande megastrukturer.
4. Ett kontrollprov av källor förväntas inte ge positiva resultat.

Till katalogen finns en omfattande diskussion om klassificering av objekt och ett nytt klassificeringssystem för anomalier, samt planer för kommande och potentiella observationer utifrån detta arbete.

Sökandet efter utomjordisk intelligens (SETI) har drivits som ett seriöst vetenskapligt program, men ibland sporadiskt, i 60 år. Under de senaste fem åren, Lyssna har avsevärt ökat omfattningen av radiosökningar (såväl som optiska), och har utvecklat teknik, utplacerade vid gigantiska radioteleskop på tre kontinenter, som möjliggör täckning av ett aldrig tidigare skådat frekvensområde med hög upplösning. Senast, Lyssna observerade Kepler 160-systemet, söker efter signaler från en jordliknande planet (hittades tidigare denna månad) runt en solliknande stjärna.

Dr Andrew Siemion, ledare för vetenskapsteamet Breakthrough Listen vid University of California, Berkeleys SETI Research Center (BSRC), sa, "Teknosignatursökningar har hittills till stor del fokuserat på sökandet efter "livet som vi känner det":närliggande stjärnor – i synnerhet de som är kända för att vara värd för planeter med potential för flytande vatten på sina ytor. De utökade sökmöjligheterna som Breakthrough Listen har möjliggjort tillåter oss att överväga ett mycket bredare utbud av möjliga teknikbelastade miljöer."

Hittills, dock, ingen bekräftad teknosignatur har upptäckts från något av objekten som riktats till SETI-sökningar. En förklaring är, självklart, att vi är ensamma i universum. Å andra sidan, i ett vidsträckt kosmos är det säkert möjligt att astronomer ännu inte har letat på de mest lovande platserna. Den nya Exotica-katalogen är mittpunkten i Listens ansträngningar att utöka mångfalden av mål. Den avgörande principen bakom det är konceptet "undersökningsbredd, "dvs. mångfalden av objekt som observeras under ett program. Detta borde hjälpa astronomer att begränsa utbudet av potentiella livsmiljöer för utomjordisk intelligens, samt utesluta möjligheten att alla fenomen som allmänt anses naturliga faktiskt är konstgjorda. Omvänt, det kan identifiera naturliga händelser, eller förvirrande data som störningar, som efterliknar den typ av artificiell signal som SETI-forskare letar efter.

"Breakthrough Listen har redan utökat bredden och djupet av sin sökning avsevärt. Publiceringen av denna katalog är ett nytt och betydelsefullt steg för programmet, sa Yuri Milner, grundaren av Breakthrough Initiatives.

"När det kommer till sökandet efter intelligent liv, det är viktigt att ha ett öppet sinne, " noterade S. Pete Worden, verkställande direktör för Breakthrough Initiatives. "Tills vi förstår mer om de former en annan civilisation och dess teknologi kan ta, vi bör undersöka alla rimliga mål. Att katalogisera dem är det första steget mot det målet."